Habituez-vous à entendre le nom «Jezero Crater». C'est le site d'atterrissage du rover Mars 2020 de la NASA. Le rover 2020 devrait être lancé en juillet 2020 et atterrira au cratère Jezero en février 2021.
Il est assez facile de comprendre pourquoi la NASA a choisi Jezero Crater pour le prochain rover de son programme d'exploration de Mars (MEP). MEP est le plan à long terme de la NASA pour explorer Mars robotiquement. Il comprend des rovers comme Spirit, Opportunity et MSL, l'InSight Lander, des vaisseaux spatiaux en orbite et bientôt le rover 2020.
Le programme d'exploration de Mars est conçu pour comprendre:
- la formation et l'histoire de Mars.
- l'histoire des processus géologiques et du climat qui ont façonné Mars.
- le potentiel pour Mars d'avoir hébergé la vie.
- comment les humains peuvent explorer Mars à l'avenir.
- comment Mars et la Terre diffèrent.
L'eau, bien sûr, est au cœur de la vie à notre connaissance. Et nous savons que Mars était un endroit beaucoup plus humide, avec d'énormes océans et des systèmes de rivières et de lacs. Nous le savons parce que les atterrisseurs ont trouvé sur la surface martienne des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau. Nous le savons également parce que nous pouvons voir des canaux d'eau, d'anciens lits de rivières, des cônes alluviaux et d'autres choses en orbite.
Le cratère Jezero est une cible scientifique depuis de nombreuses années maintenant. Il était en lice pour être le site d'atterrissage de MSL Curiosity avant le choix de Gale Crater. Maintenant, Jezero Crater est de retour au menu.
Le cratère Jezero est un ancien lac qui s'est formé à l'intérieur d'un cratère d'impact. Une étude détaillée des caractéristiques du lac a conduit les scientifiques à conclure que le lac est ancien et n'a pas connu de moments où l'eau coulait. En raison de sa longue durée de vie en tant que lac, il est possible que la vie se soit développée dans le lac. Il est possible, mais pas nécessairement probable, que des signes de vie préservés attendent d'être découverts au cratère Jezero.
L'un des objectifs du rover 2020 est de rechercher des signes de vie ancienne et d'habitabilité (bien que la NASA dise qu'elle ne présume pas que Mars a abrité la vie), Jezero Crater est donc un bon endroit pour chercher. Mais un autre objectif est de rechercher des minéraux qui se forment en présence d'eau, ce qui devrait être abondant si Jezero était en effet un lac à vie longue.
La technologie Rover et les instruments scientifiques qu'ils peuvent transporter ont parcouru un long chemin. Mais ils ont encore leurs limites. Un rover ne peut jamais transporter le même type d'équipement de laboratoire avancé auquel les scientifiques ont accès ici sur Terre. Pour cette raison, le rover 2020 a un autre objectif: préparer des échantillons.
Le rover est chargé de collecter des échantillons de Mars, puis de les préparer et de les laisser pour une future mission de collecte et de retour sur Terre. Si cela semble ambitieux, ça l'est. Mais à un moment donné, nous devons ramener des échantillons sur Terre.
Un autre objectif du rover 2020 est de démontrer la technologie pour une exploration plus approfondie de Mars. Cela comprend une expérience pour produire une petite quantité d'oxygène à partir de CO2. Il tentera également de localiser une source d’eau souterraine. De toute évidence, la capacité d'obtenir de l'oxygène et de l'eau sur Mars facilitera énormément l'exploration humaine.
Il y a aussi des raisons pratiques de choisir Jezero Crater. Le rover a besoin d'une surface suffisamment grande pour atterrir en toute sécurité. L'atterrissage de précision sur Mars a parcouru un long chemin, mais le rover 2020 utilisera essentiellement le même système que la curiosité MSL. Mais il a encore besoin de suffisamment d'espace pour atterrir, que Jezero fournit. La NASA aimerait avoir une ellipse d'atterrissage de 20 km x 25 km.
Le rover 2020 a une durée de mission prévue d'un an, mais c'est modeste. Si le succès de Spirit, Opportunity et MSL est une indication, le rover 2020 pourrait être occupé pendant des années. Et cela signifie qu'il peut achever son exploration du cratère Jezero et avoir du temps libre.
Heureusement, il existe d'autres sites à proximité qui méritent d'être étudiés. Les scientifiques ont découvert une grande concentration d'olivine minérale près de Nili Fossae, au nord du cratère de Jezero. Cette zone est à une distance frappante pour le rover 2020, et la compréhension du gisement d'olivine et de l'activité volcanique explosive qui l'a créé aidera les scientifiques planétaires à reconstituer le bilan hydrique de Mars au début.
Il ne reste qu'un peu plus d'un an et demi avant que le rover 2020 ne se pose sur Mars. Nous devrons endurer le lancement, le vol, espérons-le sans incident, et bien sûr la séquence d'atterrissage angoissante. Mais j'espère que si tout se passe bien, le rover sera au Jezero Crater pour renvoyer des images et des données et faire de nouvelles découvertes.
