Mars est la seule planète connue de l'univers habitée uniquement par des robots. Il y a InSight, le robuste robot-stéthoscope à l'écoute du rythme cardiaque de la planète rouge; il y a Odyssey et le gang, un groupe de droïdes surveillant la planète depuis son orbite. Et puis, escaladant un cratère solitaire à des centaines de kilomètres de ses compagnons, il y a Curiosity, le dernier rover survivant sur Mars.
À propos de la taille d'un SUV et capable de parcourir 100 pieds (30 mètres) par heure, Curiosity explore la fosse de 3,5 milliards d'années appelée Gale Crater depuis son arrivée en 2012. Maintenant, Curiosity escalade la montagne, connue comme le Mont Sharp ou Aeolis Mons, au centre du cratère. Dans une photo sombre et magnifique prise le 2573e jour martien de la mission de Curiosity (1er novembre), le rover a montré le vaste vide de ce domaine rocheux.
Dans la nouvelle image, publiée sur le site Web de la mission Mars de la NASA, une butte jonchée de débris se courbe vers le côté de la montagne tandis qu'une énorme crête de roche brumeuse se profile à l'arrière-plan. Cette crête est en fait le bord du cratère Gale, clôturant le rover sur environ 50 miles (80 kilomètres) dans toutes les directions.
La photo a été prise du dos de Curiosity, montrant l'horizon sombre que le rover laisse derrière lui alors qu'il commence sa lente ascension depuis la base du mont Sharp. C'est une scène solitaire, bien sûr, mais Curiosity recherche tout le temps de nouveaux amis; l'un des principaux objectifs du rover est de trouver des preuves que Mars pourrait (ou a déjà fait) soutenir la vie microbienne.
Le rover n'a pas encore rencontré de martiens indigènes, mais il a trouvé de nombreuses preuves de l'eau passée et des traces d'éléments comme l'hydrogène, l'oxygène, le phosphore et le carbone - tous considérés comme des "éléments constitutifs" de la vie. Espérons que la croûte de sédiments qui tapisse le mont Sharp révélera plus d'indices sur comment et quand l'eau ancienne a coulé une fois dans le cratère. En attendant, c'est un bon endroit pour s'arrêter et profiter du paysage. Comme vous pouvez le constater, cela ne manque pas.
