Un vaisseau spatial en hibernation a été remis en service. Le vaisseau spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ») qui dort dans une orbite polaire autour de la Terre depuis deux ans sera rallumé le mois prochain pour chasser des astéroïdes plus potentiellement dangereux, et peut-être rechercher un astéroïde que la NASA pourrait capturer et explorer à l'avenir.
«La mission WISE a atteint les objectifs de sa mission et, comme NEOWISE, a étendu la science encore plus loin dans son étude des astéroïdes. La NASA étend maintenant ce record de succès, ce qui améliorera notre capacité à trouver des astéroïdes potentiellement dangereux et soutiendra la nouvelle initiative des astéroïdes », a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la science. «La réactivation de WISE est un excellent exemple de la façon dont nous tirons parti des capacités existantes dans l'ensemble de l'agence pour atteindre notre objectif.»
À l'origine, WISE a été lancé en décembre 2009 et a balayé le ciel céleste entier dans la lumière infrarouge environ 1,5 fois, à la recherche des étoiles les plus fraîches, des galaxies les plus lumineuses de l'univers et de certains des astéroïdes et des comètes les plus sombres proches de la Terre. Il a capturé plus de 2,7 millions d'images d'objets dans l'espace, allant des galaxies lointaines aux astéroïdes et aux comètes proches de la Terre.
Cependant, au début d'octobre 2010, après avoir terminé sa mission scientifique principale, le vaisseau spatial a manqué de liquide de refroidissement gelé qui maintient son instrumentation froide. Mais deux de ses quatre caméras infrarouges sont restées opérationnelles, qui étaient toujours optimales pour la chasse aux astéroïdes, de sorte que la NASA a prolongé la partie NEOWISE de la mission WISE de quatre mois, dans le but principal de chasser plus d'astéroïdes et de comètes, et de terminer un scan complet de la ceinture d'astéroïdes principale.
La mission NEOWISE a effectué un balayage complet de la principale ceinture d'astéroïdes et, en 2010, NEOWISE a observé environ 158 000 corps rocheux sur environ 600 000 objets connus. Les découvertes comprenaient 21 comètes, plus de 34 000 astéroïdes dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter et 135 objets proches de la Terre.
"Les données recueillies par NEOWISE il y a deux ans se sont révélées être une mine d'or pour la découverte et la caractérisation de la population de NEO", a déclaré Lindley Johnson, directrice du programme NEOWISE de la NASA à Washington. "Il est important que nous accumulions autant de ce type de données que possible tandis que le vaisseau spatial WISE reste un atout viable."
Maintenant, WISE recherchera à nouveau des astéroïdes avec une nouvelle mission de trois ans extra-étendue pour rechercher plus de PVVIH ainsi que des astéroïdes appropriés pour de futures missions d'exploration humaine.
La NASA a déclaré qu'elle prévoyait que WISE utiliserait son télescope de 16 pouces (40 centimètres) et ses caméras infrarouges pour découvrir environ 150 objets géocroiseurs inconnus auparavant et caractériser la taille, l'albédo et les propriétés thermiques d'environ 2000 autres - dont certains pourraient être candidats à la initiative d'astéroïdes récemment annoncée par l'agence.
"L'équipe est prête et après un contrôle rapide, nous allons commencer le travail", a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "NEOWISE nous permet non seulement de mieux comprendre la les astéroïdes et les comètes que nous étudions directement, mais cela nous aidera à affiner nos concepts et nos plans d'opérations de mission pour les futures missions de catalogage d'objets spatiaux proches de la Terre. »
Source: NASA
