En mars 2004, la mission de l’Agence spatiale européenne Rosetta vaisseau spatial décollé de la Guyane française à bord d'une fusée Ariane 5. Après dix ans, en novembre 2014, le vaisseau spatial avait rendez-vous avec sa cible - la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G). Au cours des deux années qui ont suivi, le vaisseau spatial est resté en orbite autour de cette comète, recueillant des informations sur sa surface, son intérieur et son environnement de gaz et de poussière.
Et le 30 septembre 2016, Rosetta s'est rapprochée plus que jamais de la surface du 67P / C-G et a conclu sa mission avec un impact contrôlé sur la surface. Depuis ce temps, les scientifiques traitent toujours toutes les données recueillies par le vaisseau spatial au cours de sa mission. Cela comprenait quelques photographies impressionnantes de la surface de la comète qui ont été obtenues peu de temps après que le vaisseau spatial eut rendez-vous avec 67P / C-G.
La photographie montrée en haut a été prise le 22 septembre 2014, lorsque le vaisseau spatial était à une distance de 28,2 km (17,5 mi) du centre de la comète - à environ 26,2 km (16,3 mi) de la surface. Cette image, qui montre une partie de la surface de la comète, a été traitée par l'astronome amateur Jacint Roger Perez en combinant trois images prises dans différentes longueurs d'onde par la caméra à angle étroit OSIRIS sur Rosetta.
L'image est importante en partie parce qu'elle a capturé certaines des caractéristiques de surface les plus importantes du 67P / C-G. Par exemple, au centre et à gauche du cadre se trouve Seth, l'une des régions géologiques sur le plus grand des deux lobes des comètes, caractérisée par des terrasses en couches. Cette région décline vers la région plus lisse de Hapi, la région parsemée de rochers qui forme le «cou» de la comète qui relie les deux lobes.
En arrière-plan, on peut voir des morceaux des régions Babi et Aker, tous deux situés sur le grand lobe du 67P / C-G. Dans la zone la plus nette et inférieure droite de l'image se trouve la falaise d'Assouan, une escarpement de 134 mètres de haut (440 pieds) séparant les régions de Seth et de Hapi. Peu de temps avant que l'image ne soit prise, un morceau de cette escarpement s'est effondré à la suite de l'atteinte de la comète au périhélie - la distance la plus proche du Soleil - le 13 août 2015.
Fondamentalement, à mesure que la comète se rapprochait du Soleil, sa température a augmenté, provoquant une explosion de gaz et de poussière qui a provoqué la rupture d'un morceau de l'étagère. Observations effectuées par Rosetta à l'époque, non seulement a montré la section où cela s'est produit, mais a également pu jeter un coup d'œil à l'intérieur glacial et immaculé de la comète. Cela a également permis aux scientifiques d'établir le premier lien définitif entre une explosion et une falaise en ruine sur une comète.
Cette dernière image vient de Rosetta est également important car il démontre le rôle vital que jouent les astronomes amateurs dans la nouvelle ère de l'exploration spatiale. Tout comme le Juno mission, le traitement des images est de plus en plus géré par des passionnés qualifiés, ce qui permet aux scientifiques de la mission de traiter d'autres données de mission.
Mais surtout, l'image parvient à capturer les réalisations de cette mission historique. Pour commencer, Rosetta était le premier vaisseau spatial à orbiter autour du noyau d'une comète ou à voler à côté d'une comète à l'approche du système solaire interne. Ce fut également le premier vaisseau spatial à voir comment la chaleur de notre Soleil transforme de près la surface des comètes gelées.
La mission a également été la première à envoyer un atterrisseur robotique (Philae) à un noyau de comète, qui a eu lieu le 27 novembre 2014. Pendant l'atterrissage cahoteux de l'atterrisseur, il a quand même réussi à obtenir des images de la surface d'une comète. Et même si la mission s'est terminée il y a deux ans (dont l'anniversaire était dimanche dernier), les scientifiques continuent de trouver des joyaux dans toutes les données qu'elle a renvoyées.
En plus de cela, la mission Rosetta contribuera également à informer les futures missions pour étudier les comètes. N'oubliez pas de regarder cette vidéo de l'ESA du 49e atelier scientifique Rosetta (qui a eu lieu du 28 mai au 1er juin 2018), où Rosetta le scientifique du projet Matt Taylor explique comment les résultats de la mission aideront à orienter l'exploration future:
