Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a capturé des images de la foudre sur Saturne, permettant aux scientifiques de créer le premier film montrant la foudre clignotant sur une autre planète. Porco a déclaré que la capacité de capturer la foudre était un résultat direct de la gradation de la brillance annulaire du côté nuit de la planète lors de l'équinoxe de Saturne de l'année dernière. "Et ces flashs se sont avérés coïncider dans le temps avec l'émission de décharges électrostatiques puissantes interceptées par l'expérience Cassini Radio et Plasma Wave", a ajouté Porco.
Le son dans la vidéo se rapproche des signaux de décharge électrostatique détectés par l'instrument.
"Le processus de décharge électrostatique et de production de foudre est lié aux mouvements des particules et des molécules chargées électriquement dans l'atmosphère de la Terre", a déclaré Porco, "et il en va de même pour les atmosphères des planètes géantes. Mesurer la puissance des coups de foudre dans une atmosphère planétaire peut révéler l'énergie contenue dans les orages qui les engendrent et la vigueur des mouvements atmosphériques. »
Selon Andrew Ingersoll, membre de l'équipe du sous-système de science de l'imagerie Cassini au California Institute of Technology à Pasadena, les données du film et de la radio suggèrent des tempêtes extrêmement puissantes avec un éclair qui clignote aussi brillamment que les super-éclairs les plus brillants de la Terre. "Ce qui est intéressant, c'est que les tempêtes sont aussi puissantes - voire plus puissantes - à Saturne que sur Terre", a déclaré Ingersoll. "Mais ils se produisent beaucoup moins fréquemment, avec généralement un seul événement sur la planète à un moment donné, même si cela peut durer des mois."
Les premières images de la foudre ont été capturées en août 2009, lors d'une tempête qui s'est déroulée de janvier à octobre 2009 et a duré plus longtemps que tout autre orage observé dans le système solaire. Les résultats sont décrits dans un article accepté pour publication dans la revue Geophysical Research Letters.
Les données collectées pour réaliser une vidéo sont arrivées de novembre à la mi-décembre 2009 lors d'une tempête plus courte qui comprenait un éclair plus fort et des signaux radio plus puissants. Les images de la vidéo ont été obtenues en 16 minutes le 30 novembre 2009. Les flashs ont duré moins d'une seconde. Les images montrent un nuage aussi long que 3 000 kilomètres (1 900 miles) et des régions éclairées par la foudre clignotent sur environ 300 kilomètres (190 miles) de diamètre. Les scientifiques utilisent la largeur des éclairs pour mesurer la profondeur de la foudre sous les sommets des nuages.
Pour plus d'images de l'événement, visitez le site CICLOPS ou consultez ce communiqué de presse du JPL.
