Note aux lecteurs: Dans la version scratch-and-sniff de cet article, vous sentirez la myxine pourrie, les tripes de ver disséquées et une valise pleine de boue.
Ne vous inquiétez pas, vous n'aurez pas besoin d'un masque à gaz pour le lire. Mais vous pourriez en avoir besoin pour visiter le laboratoire de Sarah Gabbott à l'Université de Leicester en Angleterre, où une équipe de paléontologues repense la façon dont les fossiles se forment en regardant les vertébrés les plus primitifs du monde pourrir en temps réel.
En étudiant comment les vers, les anguilles et la myxine onctueuse se décomposent, Gabbott et ses collègues tentent de répondre à une question beaucoup plus large: lorsque vous regardez un animal fossile, quelle quantité de cet animal ne sont pas tu vois? En particulier, comment les scientifiques peuvent-ils reconstituer ce à quoi ressemblaient les plus vieux vertébrés du monde alors que la plupart de leur peau, de leurs organes et d'autres cellules des tissus mous se sont pourris avant que la fossilisation ne puisse se produire?
"L'interprétation des fossiles de vertébrés très primitifs est extrêmement difficile", a déclaré à Live Science Gabbott, professeur de paléobiologie à l'Université de Leicester et co-auteur d'une nouvelle étude publiée le 20 mars dans la revue Palaeontology. "Ces vertébrés sont préservés dans la pierre qui a environ un demi-milliard d'années, et ils sont antérieurs au squelette. Ils n'ont pas de dents. Ils n'ont pas de parties squelettiques dures. Donc, vous ne savez pas quelles parties de leur anatomie manquent parce que ils ont juste pourri, et quels morceaux manquent parce qu'ils n'ont pas encore évolué. "
C'est là que les carcasses entrent.
Une valise de slime
Pour leurs recherches, Gabbott et ses collègues ont collecté des spécimens de toute l'Europe - des lamproies suceuses de sang dans une rivière du Yorkshire, des myxines suintantes de la côte suédoise, divers vers et insectes - et les ont regardés pourrir dans leur laboratoire de Leicester. Ici, l'équipe surveille chaque carcasse en décomposition pendant au moins 60 jours; certains spécimens pourrissent en laboratoire depuis près de 10 ans.
Pourquoi se concentrer sur la disparition des mangeoires de fond suintantes ressemblant à des anguilles? Selon Gabbott, les créatures à tissus mous comme les lamproies et les myxines représentent "les vertébrés les plus primitifs connus aujourd'hui" et ressemblent beaucoup à des parents qui vivaient il y a 300 millions à 500 millions d'années. En observant quels types de tissus de ces créatures se décomposent et quand, les chercheurs peuvent mieux comprendre quels types de tissus peuvent manquer dans les restes fossilisés des anciens vertébrés.
Le travail s'est avéré éclairant - et aussi vraiment malodorant. "Hagfish, il faut le dire, puent quand ils pourrissent", a expliqué Gabbott. Ils suintent également, même après la mort. Alors que l'équipe transportait une valise pleine de myxine morte à Leicester depuis la Suède, les spécimens ont produit tellement de boue qu'elle a traversé un récipient en plastique et a commencé à fuir à travers la fermeture éclair du sac. Pendant ce temps, les vers de chiffon (petits vers marins que les pêcheurs utilisent comme appât) sentent si nauséeux qu'ils se décomposent que les chercheurs ont dû porter "un type spécial de masque à gaz" juste pour les manipuler, a déclaré Gabbott.
Heureusement, a ajouté Gabbott, ces expériences nasillardes produisent déjà des résultats surprenants. Pour commencer, l'ordre dans lequel divers tissus se sont décomposés n'était pas aussi intuitif que les chercheurs l'avaient prédit.
"Nous nous attendions à ce que des choses comme les tissus musculaires se décomposent assez rapidement, mais elles ont duré très longtemps", a déclaré Gabbott. Selon une étude antérieure qu'elle a coécrite en 2010, le tissu musculaire des lamproies adultes en décomposition a duré plus de 300 jours. D'un autre côté, les chercheurs s'attendaient à ce que le cartilage qui forme le crâne d'une lamproie se décompose lentement, mais dans de nombreux spécimens, il s'est décomposé en quelques mois seulement.
Pour construire un fossile
La conclusion surprenante de ces résultats, selon Gabbott, est que les fossiles peuvent se former beaucoup plus rapidement que la plupart d'entre nous ne l'imaginent.
"La plupart des gens pensent que les fossiles mettent des millions d'années à se former", a déclaré Gabbott. "Mais avec ces animaux qui n'ont pas de parties dures - pas de minéraux, ni de squelette, ni de dents - tout a quasiment disparu après 100 jours. Donc, le processus de fossilisation doit se produire très rapidement, avant que tout le corps ne soit pourri un moyen."
Pour transformer les tissus mous en fossiles, les minéraux de la terre, comme le phosphate de calcium (la même substance dont votre émail dentaire est fait), sont en quelque sorte attirés par les cellules mourantes alors qu'elles pourrissent, formant une "imitation" du tissu qui était là, a déclaré Gabbott. Les raisons exactes de cela restent un mystère - une que Gabbott et ses collègues espèrent résoudre un jour en créant un fossile complet à partir de zéro dans leur laboratoire.
En attendant, il reste encore beaucoup de travail à faire avec les mangeoires de fond pourries, a expliqué Gabbott. Heureusement, vous n'avez à acheter un masque à gaz qu'une seule fois.
