Une nouvelle étude révèle que les loups gris de la zone radioactive interdite autour du site de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl se déplacent dans le reste du monde, ce qui augmente la possibilité qu'ils propagent des gènes mutants qu'ils peuvent transporter à grande échelle.
Les loups prospèrent non pas grâce à une superpuissance mutante, mais parce que la zone radioactive agit désormais comme une réserve faunique, ont ajouté les chercheurs.
En 1986, des explosions ont détruit un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine, libérant environ 400 fois plus de retombées radioactives que la bombe atomique larguée sur Hiroshima, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique.
Par la suite, il n'était pas clair à quel point l'environnement de Tchernobyl était contaminé, de sorte que les autorités ont déclaré un diamètre arbitraire de 30 kilomètres autour des limites du réacteur. Il est toujours interdit de vivre dans cette "zone d'exclusion", bien qu'elle soit désormais ouverte au tourisme.
De nombreuses enquêtes sur les effets des retombées radioactives de Tchernobyl sur ses environs ont donné des résultats contradictoires. Alors que certaines études ont révélé que la faune locale a souffert, d'autres ont découvert des preuves que la faune a prospéré, probablement parce que la zone d'exclusion - dépourvue de personnes - est "devenue une réserve naturelle de facto", selon Michael Byrne, auteur principal de l'étude, écologiste de la faune au Université du Missouri à Columbia, a déclaré Live Science.
Les loups gris se sont particulièrement épanouis dans la zone d'exclusion, "avec leur densité de population dans la zone estimée jusqu'à sept fois plus que dans les réserves environnantes", a déclaré M. Byrne. Compte tenu de cette forte densité de population, les chercheurs s'attendaient à ce que certains loups nés dans la zone se dispersent dans les paysages environnants, "car une zone ne peut contenir que tant de grands prédateurs", a déclaré Byrne.
Maintenant, pour la première fois, "nous avons suivi un jeune loup qui a définitivement quitté la zone d'exclusion", a déclaré Byrne.
Les scientifiques ont suivi 14 loups gris dans la région biélorusse de la zone d'exclusion - 13 adultes de plus de 2 ans et un mâle juvénile de 1 à 2 ans - en les équipant de colliers GPS. "Aucun loup ne brillait - ils ont tous quatre pattes, deux yeux et une queue", a déclaré Byrne.
Les chercheurs ont découvert que tandis que les loups adultes restaient dans la zone, le juvénile errait bien au-delà de ses limites. Le jeune loup a commencé à s'éloigner régulièrement de son domaine vital environ trois mois après que les scientifiques ont commencé à suivre ses mouvements. En 21 jours, l'animal s'est retrouvé à environ 186 miles (300 km) en dehors de la zone d'exclusion.
En raison d'un dysfonctionnement du collier GPS du jeune loup, les chercheurs n'ont pas pu déterminer si l'animal était finalement retourné dans la zone d'exclusion ou resté à l'extérieur de façon permanente. Pourtant, "c'est juste cool de voir un loup aller aussi loin", a déclaré Byrne.
Ces résultats sont "la première preuve d'un loup se dispersant au-delà de la zone d'exclusion", a déclaré Byrne. "Au lieu d'être un trou noir écologique, la zone d'exclusion de Tchernobyl pourrait en fait servir de source de faune pour aider d'autres populations de la région. Et ces résultats pourraient ne pas s'appliquer uniquement aux loups - il est raisonnable de supposer que des choses similaires se produisent avec d'autres animaux. ainsi que."
Une question que ces résultats soulèvent "est de savoir si les animaux nés dans la zone d'exclusion apportent des mutations avec eux lorsqu'ils sortent dans le paysage, car avec Tchernobyl, la première chose à laquelle les gens pensent sont les mutations", a déclaré Byrne. Cependant, "nous n'avons aucune preuve pour soutenir que cela se produit. C'est un domaine intéressant de recherche future, mais ce n'est pas quelque chose dont je m'inquiéterais."
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 15 juin dans le European Journal of Wildlife Research.
