Il y a un an, 2011 a été proclamée «Année du système solaire» par la division Planetary Science de la NASA. Et quelle année d'excitation ce fut en effet pour la communauté des sciences planétaires, les astronomes amateurs et le grand public!
La NASA a livré avec succès des résultats étonnants sur tous les fronts - Sur l'histoire de comment nous sommes arrivés.
"2011 a certainement été la meilleure année de la NASA Planetary Science!" a déclaré Jim Green dans une interview exclusive avec Space Magazine. Green est le directeur des sciences planétaires de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA. "La recherche de la vie est une priorité importante pour la NASA."
Cette dernière année a sans aucun doute été d'une ampleur à couper le souffle en termes de nouvelles missions, de nouvelles découvertes et de réalisations techniques extraordinaires. La liste complète des cibles célestes étudiées en 2011 couvrait pratiquement tous les types d'objets dans notre système solaire - de la planète la plus interne à la plus externe atteignant presque l'espace interplanétaire.
Il y avait même une image étonnamment évocatrice montrant «Toute l'humanité» - particulièrement appropriée maintenant en cette période des Fêtes!
Trois nouvelles missions ont été lancées et les missions en cours ont tourné autour d'une planète et d'un astéroïde et ont survolé une comète.
"La NASA n'a jamais eu le rythme de lancements planétaires en si peu de temps", a déclaré Green.
Et trois missions ici ont été récompensées «Best of 2011» pour l’innovation!
Voici les meilleures histoires scientifiques planétaires de la NASA de 2011 - «L’année du système solaire» - en ordre chronologique
1. Stardust-NExT Fly By de la comète Tempel 1
À partir des premiers moments de 2011 à l'aube du 1er janvier, les espoirs étaient déjà grands pour les scientifiques et ingénieurs planétaires activement occupés à établir une date céleste romantique dans l'espace entre une comète glacée volatile et une sonde vieillissante et puissante le jour de la Saint-Valentin .
La comète chassant le vaisseau spatial Stardust-Next a réussi à passer devant la comète Tempel 1 le 14 février à 10,9 km / sec (24000 MPH) après avoir survolé plus de 6 milliards de kilomètres (3,5 milliards de mi).
L'engin s'est approché dans un rayon de 178 km (111 mi) et a capturé 72 images scientifiques haute résolution étonnamment détaillées en à peine 8 minutes. Il a également rempli les plus grands espoirs de l'équipe en photographiant le cratère créé par l'homme créé sur Tempel 1 en 2005 par une collision cosmique avec un pénétrateur lancé par le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA. La sonde a déjà volé par la comète Wild 2 en 2004 et a renvoyé des particules de coma cométaires sur Terre en 2006.
Tempel 1 est la première comète à être visitée par deux vaisseaux spatiaux depuis la Terre et a fourni la toute première occasion de comparer les observations sur deux passages successifs autour du Soleil.
Don Brownlee, le chercheur principal d'origine, a résumé les résultats pour Space Magazine; «Un grand bonus de la mission était la capacité de survoler deux comètes et de prendre des images et des mesures. Le survol merveilleusement réussi de la comète Tempel 1 a été un excellent cap pour la mission de 12 ans et a fourni beaucoup de nouvelles informations pour étudier la diversité parmi les comètes. "
«Les nouvelles images de Tempel ont montré des caractéristiques qui forment un lien entre des caractéristiques de surface apparemment disparates des 4 comètes imagées par un vaisseau spatial. La combinaison de données sur la même comète des missions Deep Impact et Stardust a fourni de nouvelles informations importantes sur l'évolution des surfaces des comètes au fil du temps et sur la façon dont elles libèrent du gaz et de la poussière dans l'espace ».
2. MESSENGER chez Mercury
Le 18 mars, la surface de Mercure, l'environnement spatial, la géochimie et la télémétrie, ou MESSENGER, est devenu le premier vaisseau spatial inséré en orbite autour de Mercure, la planète la plus intérieure.
Jusqu'à présent, MESSENGER a accompli 1 jour solaire - 176 jours terrestres - tournant au-dessus de Mercure. La sonde a collecté un trésor de nouvelles données à partir des sept instruments à bord, ce qui a généré une aubaine scientifique; il s'agit notamment de l'imagerie globale de la majeure partie de la surface, des mesures de la composition chimique de la surface de la planète, des preuves topographiques de quantités importantes de glace d'eau, d'un champ magnétique et des interactions avec le vent solaire.
"MESSENGER a découvert que Mercure a un noyau énorme, plus grand que celui de la Terre. Nous essayons de comprendre pourquoi et pourquoi la densité de Mercure est similaire à celle de la Terre », a expliqué Jim Green au Space Magazine.
«La mission principale dure 2 jours solaires, ce qui équivaut à 4 années Mercure.»
«La NASA a accordé une extension de mission d'un an, pour un total de 8 années Mercure. Cela permettra à l'équipe de comprendre l'environnement de Mercury pendant Solar Maximum pour la première fois. Toutes les observations antérieures des engins spatiaux étaient plus proches du minimum solaire », a déclaré Green.
MESSENGER a été lancé en 2004 et l'objectif est de produire les premières observations scientifiques mondiales de Mercure et de reconstituer le puzzle de la façon dont Mercure s'inscrit dans l'origine et l'évolution de notre système solaire.
Le Mariner 10 de la NASA était la seule sonde robotique précédente à avoir exploré Mercure, lors de trois survols au milieu des années 1970 au début de l'ère spatiale.
3. Orbiter d'astéroïdes de l'aube
Le vaisseau spatial Dawn a atteint l'orbite autour de l'astéroïde géant Vesta en juillet 2011 après une croisière interplanétaire de quatre ans et a commencé à transmettre l'histoire en réalisant les premières observations de près du monde mystérieusement divers et étranger qui n'est rien de moins qu'un «Space Spectacular».
"Nous n'avons pas un bon analogue de Vesta ailleurs dans le système solaire", a déclaré Chris Russell au magazine Space. Russell, de l'UCLA, est le chercheur principal scientifique de Dawn.
Avant Dawn, Vesta n'était qu'une autre goutte floue dans les télescopes les plus puissants. Dawn a complètement dévoilé Vesta comme un monde remarquablement dichotomique, fortement battu et marqué par les poches, jonché de milliers de cratères, de montagnes et de glissements de terrain et entouré de sillons et de creux mystifiants. Il dévoilera des détails sur les abondances élémentaires, la composition chimique et la structure intérieure de ce corps merveilleusement intrigant.
Il y a des éons, des collisions cataclysmiques ont fouillé Vesta, il lui manque donc un pôle sud. Dawn a découvert que ce qui reste de façon inattendue est une énorme montagne d'environ 16 miles (25 kilomètres) de haut, deux fois la hauteur du mont. Everest.
Dawn est maintenant à mi-chemin de sa mission d'un an à Vesta qui se termine en juillet 2012 avec un départ pour Ceres, le plus grand astéroïde. Jusqu'à présent, les caméras de cadrage ont pris plus de 10 000 images inédites.
«Quoi de plus excitant que d'explorer un monde extraterrestre qui jusqu'à récemment était pratiquement inconnu!. », A déclaré le Dr Marc Rayman à Space Magazine. Rayman est l'ingénieur en chef de Dawn au Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
"Dawn est la NASA à son meilleur: ambitieux, passionnant, innovant et productif."
4. Juno Jupiter Orbiter
Le vaisseau spatial Juno, propulsé par l'énergie solaire, a été lancé le 5 août à Cape Canaveral Air Force Station en Floride, pour se lancer dans une randonnée de cinq ans et 2,8 milliards de kilomètres (1,7 milliard de milles) vers Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Il s'agissait du premier des trois décollages de la science planétaire de la NASA prévus en 2011.
Le but de Juno est de cartographier les profondeurs de l'intérieur des planètes et d'élucider les ingrédients de la genèse de Jupiter cachés profondément à l'intérieur. Ces mesures aideront à comprendre comment la naissance et l’évolution de Jupiter s’appliquent à la formation des huit autres planètes.
Le vaisseau spatial de 4 tonnes arrivera au géant du gaz en juillet 2016 et tirera ses roquettes de freinage pour entrer dans une orbite polaire et faire le tour de la planète 33 fois sur environ un an.
La suite de neuf instruments analysera la géante gazeuse pour en savoir plus sur les origines des planètes, la structure intérieure et l'atmosphère, mesurer la quantité d'eau et d'ammoniac, observer les aurores, cartographier le champ magnétique intense et rechercher l'existence d'un planétaire solide coeur.
"Jupiter est la pierre de Rosette de notre système solaire", a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio. «C'est de loin la planète la plus ancienne, elle contient plus de matière que toutes les autres planètes, astéroïdes et comètes réunies et porte au plus profond d'elle l'histoire du système solaire mais aussi de nous. Junon y va en tant qu'émissaire - pour interpréter ce que Jupiter a à dire. »
5. L'opportunité atteint le cratère Endeavour sur Mars
Le rover Opportunity à longue durée de vie est finalement arrivé au bord du vaste cratère Endeavour de 22 km de large à la mi-août 2011 après une randonnée épique de trois ans à travers des champs de dunes perfides - un exploit que l'on croyait autrefois inimaginable. Tout compte fait, Opportunity a parcouru plus de 34 km (21 mi) depuis son atterrissage sur le chemin Red Planet en 2004 pour une simple mission de 90 sol.
En novembre, le rover a découvert la preuve la plus convaincante sur le plan scientifique de l'écoulement de l'eau liquide sur Mars antique sous la forme d'une veine minérale liée à l'eau à un endroit surnommé «Homestake» le long d'une crête érodée du bord d'Endeavour.
Lisez mon histoire sur la découverte du Homestake ici, ainsi que notre mosaïque panoramique montrant l'emplacement - créée par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo et publiée par Astronomy Picture of the Day (APOD) le 12 décembre 2011.
Surveillez mon histoire à venir détaillant les réalisations d'Opportunity en 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
Le Gravity Recovery and Interior Laboratory, ou mission GRAIL, est composé de deux vaisseaux spatiaux chargés de cartographier la gravité de la lune et d'étudier la structure de l'intérieur lunaire de la croûte au cœur.
Le duo dynamique a décollé de Cap Canaveral le 10 septembre 2011 au sommet de la dernière fusée Delta II qui s'élèvera probablement dans l'espace depuis la Floride. Après un voyage de trois mois de plus de 4 millions de kilomètres depuis le décollage, les deux vaisseaux spatiaux GRAIL à image miroir baptisés Grail-A et GRAIL-B naviguent sur une trajectoire les plaçant sur une trajectoire au-dessus du pôle sud de la Lune sur New Week-end de l'année.
Chaque vaisseau spatial tirera les fusées de freinage pendant environ 40 minutes pour être insérées dans l'orbite lunaire à environ 25 heures d'intervalle la veille du nouvel an et le jour de l'an.
Les ingénieurs abaisseront ensuite graduellement les satellites à une altitude orbitale quasi circulaire presque polaire d'environ 34 milles (55 kilomètres).
Le vaisseau spatial volera en tandem et la phase scientifique de 82 jours commencera en mars 2012.
«GRAIL est un voyage vers le centre de la lune», explique Maria Zuber, chercheuse principale GRAIL du Massachusetts Institute of Technology (MIT). "GRAIL réécrira le livre sur la formation de la lune et le début de nous."
«En cartographiant globalement le champ de gravité de la lune avec une haute précision, les scientifiques peuvent déduire des informations sur la structure intérieure, la densité et la composition de l'intérieur lunaire. Nous évaluerons s'il existe même un noyau solide ou liquide ou un mélange et ferons progresser la compréhension de l'évolution thermique de la lune et du système solaire », a expliqué le co-investigateur Sami Asmar au Space Magazine. Asmar est du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA
7. Curiosité Mars Rover
Le rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) s'est envolé vers le ciel le 26 novembre, la dernière des trois missions scientifiques planétaires de 2011. Curiosity est le géomètre robotique le plus récent, le plus grand et le plus sophistiqué que la NASA ait jamais assemblé.
«MSL en a le plus pour son argent encore envoyé sur Mars.» John Grotzinger, le scientifique du projet Mars Science Laboratory du California Institute of Technology, a déclaré à Space Magazine.
Le robot de trois mètres de long est la première mission d'astrobiologie depuis les atterrisseurs Viking dans les années 1970 et spécifiquement chargé de chasser les «ingrédients de la vie» sur Mars - la planète la plus semblable à la Terre de notre système solaire.
Légende vidéo: une animation pleine d'action dépeint des séquences de Curiosity quittant la Terre, la terreur mordante des clous de l'entrée, de la descente et de l'atterrissage jamais utilisée sur la surface martienne, puis à la recherche de signes de vie à Gale Crater pendant son expédition de deux ans minimum à travers ce qui n'a jamais été vu et des paysages, montagnes et cratères martiens inexplorés. Crédit: NASA
Curiosity rassemblera et analysera des échantillons de saleté martienne à la recherche des signatures révélatrices de la vie sous la forme de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie à base de carbone tels que nous les connaissons.
La NASA vise Curiosity à un atterrissage précis à l'intérieur du cratère Gale de 154 km (96 miles) de large le 6 août 2012. Le cratère présente des expositions de phyllosilicates et d'autres minéraux qui peuvent avoir préservé des preuves de la vie martienne ancienne ou existante et est dominé par une imposante montagne de 5 km.
"10 instruments scientifiques sont tous destinés à une montagne dont la stratification stratigraphique enregistre les principaux points d'arrêt dans l'histoire des environnements de Mars sur des centaines de millions d'années, y compris ceux qui peuvent avoir été habitables à vie", m'a dit Grotzinger.
L'année dernière, Ken a eu la chance incroyable d'être témoin des efforts continus de bon nombre de ces magnifiques efforts.
