Pour éclairer leur chemin, ces personnes de la fin de l'âge de pierre ont probablement brûlé des bottes de pin (Pinus) bâtons, que les archéologues ont également trouvés dans la grotte, connue sous le nom de Grotta della Bàsura, dans le nord de l'Italie.
Le plafond de la grotte était si bas, que d'une part, les anciens explorateurs ont été forcés de ramper, laissant derrière eux "les premières preuves jamais d'empreintes de pas humaines laissées pendant la locomotion rampante", c'est-à-dire dans une position de "marche accroupie", a déclaré l'étude en premier auteur Marco Romano, chercheur postdoctoral à l'Evolutionary Studies Institute de l'Université de Witwatersrand, Afrique du Sud.
Les chercheurs connaissent la présence humaine ancienne à Grotta della Bàsura depuis les années 1950. Mais la nouvelle analyse est le premier regard de haute technologie sur ces voies particulières, dans lesquelles les chercheurs ont utilisé des scans laser, l'analyse des sédiments, la géochimie, l'archéobotanique et la modélisation 3D pour étudier les empreintes.
Il y avait tellement de gravures - 180 en tout - que les chercheurs ont pu reconstituer ce qui s'est passé ce jour-là au Paléolithique supérieur (également connu sous le nom de l'âge de pierre tardif). Selon les différentes tailles d'empreintes de pas, il semble qu'il y ait cinq personnes: un enfant de 3 ans, 6 ans, un pré-adolescent (8 à 11 ans) et deux adultes, selon les chercheurs.
Ce groupe était pieds nus et ne semblait pas porter de vêtements (du moins pas qui a laissé des empreintes dans la grotte). Après avoir marché près de 500 pieds (150 mètres) dans la grotte, le groupe est arrivé au "Corridoio delle Impronte" (couloir d'empreinte), puis est tombé en file indienne, avec l'enfant de 3 ans à l'arrière.
"Marché très près de la paroi latérale de la grotte, une approche plus sûre également utilisée par d'autres animaux (par exemple, les chiens et les ours) lorsqu'ils se déplacent dans un environnement mal éclairé et inconnu", a déclaré Romano à Live Science dans un e-mail.
Peu de temps après, le toit de la grotte est tombé à moins de 31 pouces (80 centimètres), forçant les aventuriers à ramper ", plaçant leurs mains et leurs genoux sur le substrat d'argile", a déclaré Romano.
Les explorateurs ont alors passé un goulot d'étranglement de stalagmites; traversé un petit étang, laissant des traces profondes sur le sol gorgé d'eau; gravi une petite pente au-delà du "Cimitero degli Orsi" (cimetière des ours); et enfin arrivé à la salle terminale "Sala dei Misteri" (salle des mystères), où ils se sont arrêtés.
Une fois dans cette pièce, "l'adolescent et les enfants ont commencé à ramasser de l'argile sur le sol et à l'étaler sur une stalagmite à différents niveaux selon la hauteur", a déclaré Romano. Les torches du groupe ont laissé plusieurs traces de charbon sur les murs. Puis ils ont quitté la grotte.
L'équipage hétéroclite montre que "les très jeunes enfants étaient des membres actifs des populations du Paléolithique supérieur, même dans des activités apparemment dangereuses et sociales", a déclaré Romano.
La nouvelle étude est "un travail magnifiquement présenté", a déclaré Matthew Bennett, professeur de sciences environnementales et géographiques à l'Université de Bournemouth au Royaume-Uni, qui n'était pas impliqué dans la recherche. "C'est un exemple de la sophistication avec laquelle nous pouvons désormais enregistrer des tirages, qu'ils soient humains ou animaux."
Cependant, étant donné que les chercheurs savaient déjà que des humains anciens vivaient dans la région et utilisaient la grotte, la découverte n'ajoute pas beaucoup à la compréhension scientifique des personnes de la fin de l'âge de pierre, a déclaré Bennett. "C'est un groupe de personnes qui explorent une grotte, ce qui est cool, mais nous le savions de toute façon", a-t-il déclaré à Live Science.
Bennett a ajouté qu'il n'est pas rare de trouver les empreintes des enfants mêlées à celles des adultes de cette époque. C'est en partie parce que les enfants étaient probablement plus nombreux que les adultes au Paléolithique supérieur et parce que les enfants font plus de pas que les adultes, car leurs jambes sont plus courtes. De plus, "faites des choses idiotes - ils dansent, ils courent, ils ne marchent pas économiquement dans une direction", a déclaré Bennett. "Il est logique sur le plan statistique que nous devrions trouver beaucoup d'empreintes de pas des enfants."
