L'un des aspects les plus intéressants et les plus gratifiants de l'astronomie et de l'exploration spatiale est de voir la science-fiction devenir un fait scientifique. Bien que nous soyons encore à de nombreuses années de la colonisation du système solaire ou de l'atteinte des étoiles les plus proches (si nous le faisons jamais), il y a encore de nombreuses découvertes gratifiantes qui réalisent les rêves enflammés des fans de science-fiction.
Par exemple, en utilisant le Dharma Planet Survey, une équipe internationale de scientifiques a récemment découvert une super-Terre en orbite autour d'une étoile à seulement 16 années-lumière. Cette super-Terre n'est pas seulement la planète la plus proche de son genre au système solaire, elle se trouve également être située dans le même système stellaire que la planète fictive Vulcan de la Star Trek univers.
L'étude qui détaille leurs conclusions, récemment publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, était dirigée respectivement par Bo Ma et Jian Ge, chercheur post-doctoral et professeur d'astronomie à l'Université de Floride. Ils ont été rejoints par des chercheurs de la Tennessee State University, de l’Instituto de Astrofisica de Canarias, de l’Universidad de La Laguna, de la Vanderbilt University, de l’Université de Washington et de l’University of Arizona’s Steward Observatory.
Pour le bien de leur étude, l'équipe s'est appuyée sur les données du Dharma Planet Survey (DPS). Cette enquête s'est appuyée sur un télescope de 50 pouces de la Fondation de la dotation du Dharma (DEFT) au mont. Lemmon SkyCenter (de 2016 à 2018) pour observer 100 étoiles très brillantes situées près du système solaire.
À l'aide de ces données, l'équipe a découvert un signal provenant du système triple étoile du HD 26965 qui indiquait la présence d'une super-Terre. En plus d'être la première planète du genre à être détectée par le Dharma Survey, cette planète est également la super-Terre la plus proche de notre système solaire - ce qui en fait une étude de cas idéale pour de telles planètes. Comme Ge l'a dit dans un récent communiqué de presse d'UF News:
"La nouvelle planète est une" super-Terre "en orbite autour de l'étoile HD 26965, qui n'est qu'à 16 années-lumière de la Terre, ce qui en fait la super-Terre la plus proche en orbite autour d'une autre étoile semblable au Soleil. La planète fait environ le double de la taille de la Terre et orbite autour de son étoile avec une période de 42 jours juste à l'intérieur de la zone habitable optimale de l'étoile. "
Comme avec la plupart des exoplanètes, cette super-Terre a été découverte en utilisant la méthode de vitesse radiale (alias. Spectroscopie Doppler), où les spectres des étoiles sont surveillés pour détecter les signes de «vacillement», où l'étoile se déplace vers et loin de la Terre . Ce mouvement est provoqué par la présence de planètes, qui exercent une influence gravitationnelle sur leurs soleils respectifs.
Gregory W. Henry, chercheur principal à l'Université du Tennessee, était chargé de collecter les mesures de luminosité précises de l'AST qui confirmaient la présence de la planète. Comme il l'a expliqué, ce système est déjà connu des fans de Star Trek comme étant l'endroit où Spock, l'officier scientifique du USS Enterprise, est venu de.
"Les fans de Star Trek connaissent peut-être la star HD 26965 par son surnom alternatif, 40 Eridani A", a-t-il déclaré. "Vulcan était connecté à 40 Eridani A dans les publications" Star Trek 2 "de James Blish (Bantam, 1968) et" Star Trek Maps "de Jeff Maynard (Bantam, 1980)."
Ceci est confirmé dans une lettre écrite par Gene Roddenberry (le créateur de Star Trek) avec Sallie Baliunas, Robert Donahue et George Nassiopoulos du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Publié en juillet 1991 par Ciel et télescope, la lettre indiquait que 40 Eridani A abritaient la planète Vulcain. Comme ils l'ont écrit, Vulcan orbite autour de l'étoile principale tandis que les deux étoiles compagnes «brillaient brillamment dans le ciel vulcain».
Matthew Muterspaugh, professeur agrégé et directeur du Center of Excellence in Information Systems de la Tennessee State University, a aidé à commander le spectrographe Dharma sur le télescope spectroscopique automatique de 2 mètres de l'université à Fairborn. Comme il l'a indiqué, cette planète pourrait en fait abriter une civilisation extraterrestre:
«Le HD 26965 teinté d'orange n'est que légèrement plus frais et légèrement moins massif que notre Soleil, a approximativement le même âge que notre Soleil et a un cycle magnétique de 10,1 ans presque identique au cycle des taches solaires du Soleil de 11,6 ans. Par conséquent, HD 26965 peut être une star hôte idéale pour une civilisation avancée. »
Une autre chose que cette dernière découverte d'exoplanètes a pour elle est le fait que, par une nuit claire, son étoile peut être vue à l'œil nu. C'est quelque chose qui n'est pas possible avec la plupart des systèmes étoiles hébergeant des exoplanètes qui ont été découverts à ce jour. Mais grâce à sa proximité et sa luminosité, le HD 26965 peut être repéré dans la constellation méridionale Eridanus.
Comme Ge l'a expliqué, la découverte de «Vulcan» a également été un succès pour la méthode et les instruments utilisés pour le trouver:
«Cette découverte démontre que des télescopes entièrement dédiés effectuant des observations de vitesse radiale de haute cadence et de haute précision dans un proche avenir continueront de jouer un rôle clé dans la découverte de plus de super-Terres et même de planètes semblables à la Terre dans les zones habitables autour des environs étoiles. Je suis très reconnaissant envers le donateur de notre enquête sur la planète Dharma, M. Mickey Singer, qui a reconnu l'importance de ce projet et a continuellement fourni un soutien pour rendre cette découverte et les futures découvertes possibles. »
Qui sait? Avec la construction ou le lancement d'instruments encore plus sophistiqués dans l'espace dans les années à venir, nous pourrions trouver beaucoup plus de planètes qui coïncident avec des mondes fictifs issus de franchises de science-fiction populaires. Il y a peut-être une Pandore, une Solaris ou une Arrakis (Dune) qui n'attendent que d'être trouvées!
