Les télescopes les plus puissants du monde ont beaucoup de travail à faire. Ils sont chargés de nous aider à percer les mystères de l'univers, comme la matière noire et l'énergie noire. Ils sont chargés de nous aider à trouver d'autres mondes habitables qui pourraient accueillir la vie. Et ils sont occupés à une multitude d'autres tâches, comme documenter la fin de la vie d'une étoile ou garder un œil sur les météores qui se rapprochent trop de la Terre.
Mais parfois, ils doivent faire une pause.
Parfois, les conditions ne sont pas réunies pour que de puissants télescopes poursuivent leur travail de dévoilement de mystère prévu. À cette époque, ils sont employés pour satisfaire notre appétit pour des images époustouflantes de notre univers. Et les résultats peuvent être impressionnants.
Le très grand télescope de l'ESO (VLT) a récemment connu des temps d'arrêt imprévus, et les astronomes ont utilisé ce temps pour capturer une image glorieuse de la galaxie spirale NGC 3981. La galaxie se trouve dans la constellation appelée Cratère dans l'hémisphère céleste sud. Il a été capturé par l'instrument FORS2 (réducteur FOcal et spectrographe à faible dispersion 2) sur le VLT.
Parce que NGC 3981 est incliné vers la Terre, les astronomes peuvent regarder directement au centre de la galaxie. Le centre lumineux de la galaxie est dominé par un trou noir super-massif (SMBH). L'image montre les bras spiraux vastes et délicats de la galaxie, qui sont des régions en formation d'étoiles pleines de poussière. Le disque lui-même est éclairé par une foule de jeunes étoiles chaudes. Une partie du bras en spirale semble étiré et déformé, probablement en raison d'une rencontre avec une autre galaxie à un moment donné dans un passé lointain.
NGC 3981 est à environ 65 millions d'années-lumière de la Terre, mais même à cette grande distance, il est considéré comme un voisin de notre propre galaxie, la Voie lactée. Les grandes étoiles au premier plan de l’image sont des étoiles de la Voie lactée.
Près du haut de l'image, dans le bras en spirale déformé, un astéroïde est capturé alors qu'il traverse le ciel. L'astéroïde est un indice involontaire sur la façon dont les images astronomiques sont capturées dans trois expositions distinctes de rouge, vert et bleu.
Cette image exceptionnelle a été capturée dans le cadre du programme Cosmic Gems de l'ESO. Ce programme utilise la puissance étonnante du VLT pour capturer des images du ciel austral lorsque les conditions d'observation l'empêchent de poursuivre ses objectifs scientifiques.
Le temps d'observation sur des télescopes comme le VLT est strictement réservé aux chercheurs qui travaillent sur les problèmes actuels en astronomie et en astrophysique. Mais parfois, les nuages roulent ou la Lune est trop brillante, et les observations scientifiques ne sont pas possibles. Lorsque cela se produit, le télescope est remis au programme Cosmic Gems. Le programme Cosmic Gems de l'ESO consacre du temps d'observation générale au VLT pour remplir son mandat d'éducation et de sensibilisation du public.
Le programme utilise le VLT à Paranal et le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres à La Silla. Le programme choisit des objets célestes qui sont visuellement intéressants ou intrigants, et pour lesquels aucune autre image de haute qualité n'est disponible. Les images sont mises à la disposition du public et des astronomes professionnels.
L'Observatoire européen austral n'est pas la seule organisation à avoir une initiative comme le programme Cosmic Gems. Le projet Hubble Heritage a un objectif similaire. Il s'agit d'un groupe d'individus, dont certains n'ont aucune formation en astronomie ou en astrophysique. Ils ont décidé de parcourir le vaste catalogue de données d'images des décennies de travail de Hubble et de produire des images étonnantes d'objets visuellement intéressants et intrigants dans le cosmos.
Le seul problème est que les objets d'étude scientifique les plus intrigants ne sont pas les plus attrayants visuellement. Heureusement, le Hubble Heritage Project s'est vu accorder un peu de temps de visionnage avec le Hubble. Cela a non seulement fourni des données scientifiques supplémentaires, mais a également permis à l'équipe de générer des images très convaincantes d'objets célestes qui n'avaient pas été imagés auparavant par Hubble.
Vous pouvez lire sur le programme Cosmic Gems ici, et il y a aussi une incroyable galerie d'images à parcourir.
Le Hubble Heritage Project est ici, et ils ont également une galerie d'images exceptionnelle.
Mais avant de commencer à cliquer, vous voudrez peut-être vous procurer une collation. Vous serez occupé pendant un certain temps.
