L'été dernier, un nouveau type de satellite de chasse aux débris a été lancé depuis la Station spatiale internationale (ISS). Il est connu comme le vaisseau spatial RemoveDebris, un démonstrateur de technologie développé par Surrey Satellite Technology Ltd et le Surrey Space Centre. L'objectif de ce satellite est de tester si les satellites équipés d'un logiciel de ciblage, d'un filet à débris et d'un harpon sont efficaces pour lutter contre les débris spatiaux.
Au cours des derniers mois, ce vaisseau spatial a mené une série d'exercices d'élimination active des débris (ADR). Il y a environ une semaine, selon une récente déclaration, le satellite RemoveDebris a testé son harpon pour la première fois. Comme vous pouvez le voir sur la vidéo, le satellite a réussi à démontrer son système de harpon et a vérifié sa capacité à sécuriser les débris spatiaux et à l'empêcher de s'envoler.
Le test a eu lieu le vendredi 8 février et a consisté à ce que le harpon du satellite heurte une plaque cible qui était montée sur une flèche à 1,5 m (4,9 pieds). Le harpon (développé par Airbus Defence and Space) a été lancé à une vitesse de 20 mètres par seconde (72 km / h; 45 mph) et a transpercé la cible tandis qu'un câble attaché empêchait l'appareil de s'envoler dans l'espace.
Comme l'a déclaré Guglielmo Aglietti, directeur du Surrey Space Centre à l'Université de Surrey et chercheur principal de RemoveDebris dans un communiqué de presse de l'Université de Surrey:
"Il s'agit de l'expérience la plus exigeante de RemoveDebris et le fait que ce soit un succès témoigne de toutes les personnes impliquées. Le projet RemoveDebris fournit des preuves solides de ce qui peut être réalisé avec le pouvoir de la collaboration - mettre en commun l'expérience de l'industrie et du domaine de la recherche pour réaliser quelque chose de vraiment remarquable. »
Ce test était le troisième d'une série conçue pour évaluer et valider la capacité des systèmes RemoveDebris à gérer les déchets spatiaux. Le premier test a eu lieu en septembre et consistait en un vaisseau spatial déployant son filet pour capturer un CubeSat. Désigné DebrisSat 1, ce CubeSat transportait un ballon à bord qui se gonflait pour simuler un gros morceau de débris orbitaux.
Chris Skidmore, le ministre d'État britannique chargé des universités, des sciences, de la recherche et de l'innovation, a également salué le succès. «Les débris spatiaux peuvent avoir de graves conséquences pour nos systèmes de communication s’ils s’écrasent contre des satellites. Ce projet inspirant montre que les experts britanniques trouvent des réponses à ce problème potentiel en utilisant un harpon, un outil que les gens ont utilisé tout au long de l'histoire », a-t-il déclaré.
Le deuxième test, qui a eu lieu en octobre, a validé les lasers de poursuite et de télémétrie du vaisseau spatial, ses algorithmes et sa technologie de navigation basée sur la vision. Le test consistait à ce que le vaisseau spatial libère un second CubeSat (DebrisSat 2) puis en prenne des images et ses environs à l'aide de son flash LiDAR et de sa caméra couleur.
Comme Thomas Chabot, le chef de projet du système de navigation basée sur la vision (VBN) de RemoveDebris chez Airbus, l'a déclaré à l'époque:
«Les capteurs et algorithmes de navigation basés sur la vision sont des éléments essentiels permettant le rendez-vous et la capture ultérieure de cibles spatiales non coopératives telles que les débris orbitaux. Grâce à l'expérience de navigation basée sur la vision qui vient de se dérouler à bord de RemoveDEBRIS, une étape clé pour démontrer l'adéquation du système VBN et évaluer ses performances en vol a été franchie, ouvrant la voie à son utilisation lors du futur retrait de débris actif ou lors de missions opérationnelles d'entretien d'orbite. "
Le vaisseau spatial mesure environ 1 mètre (3 pieds) de côté et pèse environ 100 kg (220 lb), ce qui en fait le plus grand satellite déployé à bord de l'ISS à ce jour. Il contient des expériences fournies par plusieurs sociétés aérospatiales européennes et est l'un des nombreux concepts actuellement explorés comme moyen d'atténuer les débris spatiaux.
Selon le US Space Surveillance Network, il y a plus de 7 600 tonnes métriques (8377,5 tonnes américaines) de débris spatiaux dans et autour de l'orbite terrestre. Certains de ces objets atteignent des vitesses pouvant atteindre 48 000 km / h (30 000 mi / h), ce qui fait que même des débris de la taille d'un micromètre constituent un grave danger pour les missions en orbite et les stations spatiales. Et ça ne fera qu'empirer.
Dans les années à venir, des milliers de satellites devraient être lancés en réponse à la demande croissante de services de télécommunications et d'accès Internet à large bande dans le monde. En outre, la NASA et d'autres agences spatiales prévoient de monter des missions au-delà de LEO, ce qui entraînera le largage en orbite de plusieurs étages de fusées et de composants divers.
Pour cette raison, un nettoyage sérieux est nécessaire pour garder le ciel au-dessus et les voies d'espace dégagées. Il est certainement encourageant de savoir qu’au moins une des méthodes proposées pour y parvenir est efficace.
