Une fois tous les 42 ans, l'angle entre Uranus et la Terre est parfaitement aligné pour que les anneaux de la planète soient visibles de bout en bout. Cela ne se produit pas à une date précise, cependant, c'est un peu plus compliqué que cela.
Parce que la Terre fait le tour du Soleil beaucoup plus rapidement qu'Uranus, il y a en fait trois temps distincts où Uranus et la Terre s'alignent parfaitement: le 3 mai et le 16 août 2007, puis le 20 février 2008. Malheureusement, pendant ce dernier point, le Soleil sera directement entre nos deux planètes, nous ne pourrons donc pas voir Uranus.
Le premier à avoir photographié Uranus lors de cette occasion spéciale a été une équipe d'astronomes de l'UC Berkeley. Ils ont imagé Uranus le 28 mai avec la caméra infrarouge proche et l'optique adaptative du W.M. Télescope Keck II au sommet du Mauna Kea à Hawaï. Leurs images ont révélé le bord presque sur l'anneau apparaissant comme une ligne brillante passant à travers Uranus.
Les prochaines images proviennent de Hubble, prises le 14 août. Hubble a capturé ses images presque au moment précis où les anneaux étaient alignés avec la Terre, montrant des caractéristiques similaires à l'image de Keck et voyant également des anneaux extérieurs récemment découverts. L'anneau le plus à l'extérieur, vu par Hubble, est difficile à voir dans l'infrarouge.
Les astronomes espèrent que ces images révéleront plus de détails sur les lunes qui aident à entretenir l'anneau, appelé Cordelia et Ophelia, en le maintenant en place. Mais on pense aussi qu'il y a des lunes supplémentaires dans la région, aidant à entretenir les 9 anneaux. Cette géométrie précise pourrait permettre aux télescopes de révéler des lunes qui seraient normalement perdues dans l'éblouissement des anneaux.
Une autre date importante:
"Le 7 décembre est l'équinoxe d'Uranian, quand les anneaux sont parfaitement au bord du soleil, et après cela, il y a encore une brève période où nous allons voir le côté sombre des anneaux, avant qu'ils ne s'illuminent à nouveau pendant 42 ans », A déclaré Heidi B. Hammel du Space Science Institute de Boulder, Colorado.
Source d'origine: communiqué de presse de UC Berkeley
