En environ six mois, la mission WISE de la NASA, le Wide-field Infrared Survey Explorer, a capturé près d'un million d'images, couvrant environ les trois quarts, ou 30 000 degrés carrés, du ciel. Lors de la 216e réunion de l'American Astronomical Society aujourd'hui, les astronomes ont publié une nouvelle mosaïque de deux nuages bouillonnants dans l'espace, connue sous le nom de nébuleuses du cœur et de l'âme.
«Cette image a en fait deux cœurs; l'un est un cœur de la Saint-Valentin, et l'autre est un cœur chirurgical que vous avez dans votre corps », a déclaré Ned Wright de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a présenté la nouvelle image. «Cette nouvelle image démontre la puissance de WISE pour capturer de vastes régions. Nous regardons vers le nord, le sud, l'est et l'ouest pour cartographier tout le ciel. "
Pour réaliser cette immense mosaïque, WISE a regardé cette région de l'espace qui se trouve à environ 6 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée, pour 3,5 heures de temps d'exposition total, prenant 1 147 images.
Ces deux nébuleuses sont de gigantesques fabriques d'étoiles, marquées par des bulles géantes soufflées dans la poussière environnante par les radiations et les vents des étoiles. La vision infrarouge de WISE lui permet de voir dans les crevasses plus fraîches et poussiéreuses de nuages comme ceux-ci, où le gaz et la poussière commencent à peine à s'accumuler dans de nouvelles étoiles.
WISE achèvera sa première carte du ciel en juillet 2010, puis passera les trois prochains mois à inspecter une grande partie du ciel une deuxième fois, avant que le liquide de refroidissement à hydrogène solide nécessaire pour refroidir ses détecteurs infrarouges ne s'assèche. Wright a déclaré que le premier opus du catalogue public WISE sera publié à l'été 2011.
Wright s'est étonné de voir comment, au cours de sa carrière, il est passé de l'observation en seulement 4 pixels à l'observation avec WISE en près de 4 millions de pixels.
"Ce fut un progrès incroyable en astronomie IR, avec des caméras qui ont augmenté d'un facteur d'un million de puissance en seulement quelques décennies", a-t-il déclaré.
Repérer les NEO
L'un des objectifs de la mission WISE est d'étudier les astéroïdes dans tout notre système solaire et d'en savoir plus sur la façon dont ils varient en taille et en composition. L'infrarouge aide à cette tâche car il peut obtenir de meilleures mesures de taille des roches spatiales que la lumière visible.
Jusqu'à présent, WISE a observé plus de 60 000 astéroïdes, dont la plupart se trouvent dans la ceinture principale, en orbite entre Mars et Jupiter. Environ 11 000 de ces objets ont été récemment découverts, et environ 50 d'entre eux appartiennent à une classe d'objets proches de la Terre, qui ont des chemins qui les mènent à environ 48 millions de kilomètres (30 millions de miles) de l'orbite de la Terre.
"Alors que WISE est en orbite autour de la Terre, nous parcourons le système solaire comme un radar et construisons une carte de ce à quoi ressemble le système solaire dans le proche infrarouge, à la recherche d'objets proches de la Terre", a déclaré l'astronome Tommy Grav de l'Université Johns Hopkins.
Grav a déclaré à Space Magazine que jusqu'à présent, il n'y avait pas eu de grandes surprises dans la quantité de NEO que l'équipe WISE trouvait. "Nous n'avons pas fait d'analyse complète de toutes les données que WISE a renvoyées, mais nous trouvons ce que nous attendions. Nous sommes en plein dans le mille de ce que nous nous attendions à trouver. "
La mission étudie également les chevaux de Troie, des astéroïdes qui courent avec Jupiter sur son orbite autour du soleil en deux paquets - un devant et un derrière la géante du gaz. Il a vu plus de 800 de ces objets et, à la fin de la mission, aurait dû observer environ la moitié des 4 500 chevaux de Troie connus. Les résultats aborderont les théories duel sur l'évolution des planètes extérieures.
«Nous pouvons essentiellement confirmer et combler l'écart entre les observations au sol et les observations du Spitzer Space Telescope sur les astéroïdes troyens», a déclaré Grav.
Grav a déclaré que WISE est un observatoire exceptionnel. "Nous avons essentiellement fait en six mois ce qu'il a fallu plus de 100 ans pour faire dans l'optique."
Sources: NASA, conférence de presse AAS
