À peine deux semaines après le voyage de 8 mois vers la planète rouge, le rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) de la NASA a reçu l'ordre de commencer à collecter la première science de la mission en mesurant l'environnement de rayonnement toujours présent dans l'espace.
Les ingénieurs ont alimenté le détecteur MSL Radiation Assessment Detector (RAD) qui surveille les particules atomiques et subatomiques de haute énergie du soleil, des supernovas lointains et d'autres sources.
RAD est le seul des 10 instruments scientifiques de Curiosity de la taille d'une voiture qui fonctionnera à la fois dans l'espace et sur la surface martienne. Il fournira des données clés qui permettront une évaluation réaliste des niveaux de rayonnement mortel auxquels seraient confrontés toutes les formes de vie potentielles sur Mars ainsi que les astronautes voyageant entre les planètes de nos systèmes solaires.
«RAD est le premier instrument sur Curiosity à être activé. Il fonctionnera tout au long du long voyage vers Mars », a déclaré Don Hassler, chercheur principal de RAD au Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado.
Ces mesures de rayonnement initiales visent à éclairer les éventuels effets sur la santé des futurs équipages humains résidant à l'intérieur de vaisseaux spatiaux.
Légende de la vidéo: Le détecteur d'évaluation des radiations est le premier instrument sur la curiosité à commencer des opérations scientifiques. Il a été mis sous tension et a commencé à collecter des données le 6 décembre 2011. Crédit: NASA
"Nous voulons caractériser l'environnement de rayonnement à l'intérieur du vaisseau spatial, car il est différent de l'environnement de rayonnement mesuré dans l'espace interplanétaire", explique Hassler.
RAD est situé sur le rover qui est actuellement encapsulé dans la coque de protection. Par conséquent, l'instrument est positionné à l'intérieur du vaisseau spatial, simulant ce que ce serait pour un astronaute avec une certaine protection contre le rayonnement externe, mesurant les particules énergétiques.
«Le rayonnement frappant le vaisseau spatial est modifié par le vaisseau spatial, il est changé et produit des particules secondaires. Parfois, ces particules secondaires peuvent être plus dommageables que le rayonnement primaire lui-même. »
"Ce qui est nouveau, c'est que RAD mesurera le rayonnement à l'intérieur du vaisseau spatial, qui sera très similaire à l'environnement qu'un futur astronaute pourrait voir lors d'une future mission vers Mars."
Le but de Curiosity est de rechercher les ingrédients de la vie et d'évaluer si le site d'atterrissage des rovers à Gale Crater pourrait être ou a été favorable à la vie microbienne.
La surface martienne est constamment bombardée par les radiations mortelles de l'espace. Le rayonnement peut détruire les molécules très organiques recherchées par Curiosity.
"Après l'atterrissage de Curiosity, nous prendrons des mesures de rayonnement à la surface d'une autre planète pour la première fois", note Hassler.
RAD a été construit en collaboration avec le Southwest Research Institute, en collaboration avec l'Université Christian Albrechts de Kiel, en Allemagne, avec un financement de la Direction de l'exploration humaine de la NASA et du centre national de recherche aérospatiale allemand, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
«Ce que Curiosity pourrait trouver pourrait changer la donne sur l'origine et l'évolution de la vie sur Terre et ailleurs dans l'univers», a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington. "Une chose est sûre: les découvertes du rover fourniront des données critiques qui auront un impact sur la planification et la recherche humaines et robotiques pendant des décennies."
Curiosity a été lancé depuis la Floride le 26 novembre. Après avoir navigué sur un vol interplanétaire de 254 jours et de 357 millions de kilomètres (567 millions de kilomètres) de la Terre à Mars, Curiosity explosera dans l'atmosphère à 13000 MPH le 6 août. 2012 et pionnier d'un système de descente propulsé par une fusée de précision mordant les clous pour toucher l'intérieur d'un terrain en couches à Gale Crater à califourchon sur une montagne de 3 miles (5 km) de haut qui peut avoir conservé des preuves de la vie martienne ancienne ou existante.
Miraculeusement, le rover Opportunity Mars de la NASA et les instruments et caméras embarqués ont réussi à survivre près de 8 ans aux radiations martiennes et aux hivers arctiques.
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