La NASA a annoncé les gagnants du concours d'instruments scientifiques à enjeux élevés pour voler à bord du rover Mars 2020 lors d'une réunion d'information tenue aujourd'hui jeudi 31 juillet au siège de l'agence à Washington, D.C.
Les objectifs du rover 2020 sont de rechercher des signes de molécules organiques et de la vie passée et d'aider à ouvrir la voie aux futurs explorateurs humains.
Sept charges utiles soigneusement sélectionnées ont été choisies parmi un total de 58 propositions reçues en janvier 2014 d'équipes scientifiques du monde entier, ce qui est le double du nombre habituel pour les compétitions d'instruments et démontre l'intérêt extraordinaire pour Mars de la communauté scientifique.
L'architecture du rover 2020 est basée sur le rover à succès de la NASA Curiosity de la NASA qui a touché en toute sécurité une masse d'une tonne sur Mars le 5 août 2012 en utilisant le système de descente assistée par fusée Skycrane.
Les sept instruments mèneront des enquêtes scientifiques et technologiques sans précédent sur la planète rouge qui visent pour la première fois à faire progresser simultanément l'exploration robotique sans pilote de la NASA à la recherche de vie extraterrestre et les plans de missions humaines vers Mars dans les années 2030.
Les instruments auront la capacité de détecter de faibles niveaux de molécules organiques qui sont des précurseurs essentiels à la vie.
Une expérience de démonstration technologique utilisera les ressources naturelles de Mars pour générer de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone atmosphérique qui peut être utilisé comme carburant de fusée ou pour les explorateurs humains. Cela permettra d’économiser des coûts énormes en permettant aux astronautes de «vivre de la terre» plutôt que de devoir apporter tout ce dont ils ont besoin pour survivre depuis la Terre.
La NASA a déclaré que le coût de développement des instruments choisis était d'environ 130 millions de dollars sur un coût total de 1,9 milliard de dollars.
Ce coût global est inférieur au coût approximatif de 2,4 milliards de dollars de Curiosity puisque l'équipe reconstruit l'architecture de rover et d'atterrissage - une sorte de MSL 2 pour ainsi dire - développée pour Curiosity et utilisant également plusieurs pièces de rechange MSL restantes.
Le rover Mars 2020 aura également un cache d'échantillon avec la capacité de stocker les échantillons de carottes collectés par le foret du rover pour une récupération ultérieure et de retourner sur Terre à une heure non encore spécifiée.
«Le rover Mars 2020, avec ces nouveaux instruments scientifiques avancés, y compris ceux de nos partenaires internationaux, promet de percer plus de mystères du passé de Mars, comme le révèle le dossier géologique», a déclaré John Grunsfeld, astronaute et administrateur associé de la science de la NASA. Direction de la mission à Washington.
«Cette mission fera avancer notre recherche de la vie dans l'univers et offrira également des opportunités pour faire progresser de nouvelles capacités en technologie d'exploration.»
Voici une liste des 7 propositions de charge utile scientifiques sélectionnées. Ils sont à certains égards des versions plus avancées de Curiosity et à d'autres égards complètement nouveaux:
Mastcam-Z, un système de caméra avancé avec une capacité d'imagerie panoramique et stéréoscopique avec la possibilité de zoomer. L'instrument déterminera également la minéralogie de la surface martienne et aidera aux opérations du rover. Le chercheur principal est James Bell, Arizona State University à Phoenix.
SuperCam, un instrument qui peut fournir l'imagerie, l'analyse de la composition chimique et la minéralogie. L'instrument pourra également détecter à distance la présence de composés organiques dans les roches et les régolithes. Le chercheur principal est Roger Wiens, Laboratoire national Los Alamos, Los Alamos, Nouveau-Mexique. Cet instrument bénéficie également d'une contribution importante du Centre National d'Etudes Spatiales, Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (CNES / IRAP) France.
Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL), un spectromètre à fluorescence X qui contiendra également un imageur à haute résolution pour déterminer la composition élémentaire à petite échelle des matériaux de surface martiens. PIXL fournira des capacités qui permettent une détection et une analyse des éléments chimiques plus détaillées que jamais. Le chercheur principal est Abigail Allwood, Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
Numérisation des environnements habitables avec Raman et Luminescence pour les produits organiques et chimiques (SHERLOC), un spectromètre qui fournira une imagerie à échelle précise et utilise un laser ultraviolet (UV) pour déterminer la minéralogie à échelle précise et détecter les composés organiques. SHERLOC sera le premier spectromètre Raman UV à voler à la surface de Mars et fournira des mesures complémentaires avec d'autres instruments de la charge utile. Le chercheur principal est Luther Beegle, JPL.
L'expérience Mars Oxygen ISRU (MOXIE), une étude de technologie d'exploration qui produira de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone atmosphérique martien. Le chercheur principal est Michael Hecht, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts.
Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un ensemble de capteurs qui fournira des mesures de température, vitesse et direction du vent, pression, humidité relative et taille et forme des poussières. Le chercheur principal est Jose Rodriguez-Manfredi, Centro de Astrobiologia, Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial, Espagne.
L’imageur radar pour l’exploration souterraine de Mars (RIMFAX), un radar pénétrant dans le sol qui fournira une résolution à l’échelle centimétrique de la structure géologique de la subsurface. Le chercheur principal est Svein-Erik Hamran, Forsvarets Forskning Institute, Norvège.
Ainsi, les instruments sont des versions matérielles plus sophistiquées et améliorées ainsi que de nouveaux instruments pour effectuer des évaluations géologiques du site d'atterrissage du rover, déterminer l'habitabilité potentielle de l'environnement et rechercher directement des signes de la vie martienne ancienne, selon la NASA.
«Aujourd'hui, nous franchissons une nouvelle étape importante dans notre voyage vers Mars», a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
«Bien que se rendre sur Mars et y atterrir soit difficile, Curiosity était un exemple emblématique de la façon dont nos explorateurs scientifiques robotiques ouvrent la voie à des humains pionniers sur Mars et au-delà. L'exploration de Mars sera l'héritage de cette génération, et le rover Mars 2020 sera une autre étape critique du voyage des humains vers la planète rouge. "
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