138 millions de miles et 10 mois de voyage depuis la planète Terre, MAVEN a emménagé dans sa nouvelle maison autour de la planète Mars ce soir. Les contrôleurs de vol de Lockheed Martin Space Systems à Littleton, au Colorado, ont surveillé avec impatience les progrès du vaisseau spatial alors que les ordinateurs de bord ont réussi à Atmosphère de Mars et évolution volatile (MAVEN) vaisseau spatial en orbite vers Mars à 22h24 Heure avancée de l'Est.
Peu avant l'insertion orbitale, six petits propulseurs ont été tirés pour stabiliser l'engin spatial afin qu'il entre en orbite dans la bonne orientation. Cela a été suivi d'une brûlure de 33 minutes pour le ralentir suffisamment pour que la gravité de Mars capture l'engin sur une orbite elliptique avec une période de 35 heures. Parce qu'il faut des signaux radio se déplaçant à la vitesse de la lumière pendant 12 minutes pour traverser l'écart entre Mars et la Terre, toute la séquence orbitale a été exécutée par des ordinateurs de bord. Il n'y a aucune chance de changer de cap ou de faire des corrections, le logiciel doit donc fonctionner parfaitement. Ça faisait. La brûlure, comme ils l'ont dit était «nominale», selon la science, s'est déclenchée sans accroc.
«Ce fut un très grand jour pour MAVEN», A déclaré David Mitchell, chef de projet MAVEN du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland. «Nous sommes très heureux de rejoindre la constellation de vaisseaux spatiaux en orbite sur Mars et à la surface de la planète rouge. Félicitations à l'équipe pour le travail bien fait aujourd'hui. »
Au cours des six prochaines semaines, les contrôleurs testeront les instruments de MAVEN et façonneront son orbite en une longue ellipse avec une période de 4,5 heures et un point bas de seulement 93 miles (150 km), suffisamment proche pour avoir un aperçu de la haute atmosphère de la planète. La mission principale d'une année terrestre de MAVEN étudiera la composition et la structure des Atmosphère de Mars et comment il est affecté par le soleil et le vent solaire. Au moins 2000 astronomes veulent déterminer comment la planète est passée d'un climat plus tempéré au désert sec et glacial actuel.
De grandes quantités d'eau ont jadis coulé sur les roches rouges poussiéreuses de Mars comme en témoignent les anciens lits des rivières, les canaux d'écoulement creusés par de puissantes inondations et les roches arrondies par l'action de l'eau. Pour que l'eau liquide coule à sa surface sans se vaporiser directement dans l'espace, la planète doit avoir eu une atmosphère beaucoup plus dense à la fois.
La pression atmosphérique de Mars est maintenant inférieure à 1% de celle de la Terre. Quant à l'eau, ce qui reste aujourd'hui semble enfermé sous forme de glace dans les calottes polaires et la glace souterraine. Alors, où est-ce que tout cela est allé? Pas pour faire des pierres apparemment. Sur Terre, une grande partie du dioxyde de carbone provenant du dégazage volcanique dans la jeunesse de la planète s'est dissoute dans l'eau et combinée avec des roches pour former des roches carbonées appelées carbonates. Jusqu'à présent, les carbonates semblent rares sur Mars. Peu de choses ont été vues depuis l'orbite et in situ avec les rovers.
Au cours de la mission d'un an, MAVEN plongera dans l'atmosphère et en sortira environ 2 000 fois ou plus pour mesurer ce que Mars perd dans l'espace. Sans la protection d’un champ magnétique mondial comme celui de la Terre, on pense que le vent solaire ronge l’atmosphère martienne en ionisant (frappant des électrons) ses atomes et ses molécules. Une fois ionisés, les atomes tourbillonnent dans le champ magnétique intégré au vent et sont emportés loin de la planète.
Les scientifiques se coordonneront avec le rover Curiosity, qui peut déterminer la composition atmosphérique au niveau du sol. Bien que MAVEN ne prenne pas de photos, son trois paquets d'instruments travaillera quotidiennement pour combler les lacunes dans la façon dont Mars est devenue la planète rouge et nous le bleu.
Pour en savoir plus sur les progrès en cours de MAVEN plus tard ce soir et demain, arrêtez-vous NASA TV en ligne. Vous pouvez également rester en contact en suivant les hashtags #MAVEN et #JourneytoMars sur les réseaux sociaux tels que Twitter, Instagram et Facebook. Des mises à jour Twitter seront publiées tout au long des comptes officiels de l'agence @NASA, @ MAVEN2Mars et @NASASocial.
