Maintenant plus de 9 ans et comptant dans sa mission prévue de 90 jours sur Mars, la légendaire rover Opportunity de la NASA a franchi une autre étape spatiale et établi un nouveau record de conduite à distance pour un véhicule américain dans un autre monde cette semaine.
Le jeudi 16 mai, la longue opportunité a conduit encore 263 pieds (80 mètres) sur Mars - portant son odométrie totale depuis l'atterrissage le 24 janvier 2004 à 22.220 milles (35.760 kilomètres) - et a battu le record de conduite vieux de 40 ans en décembre 1972 par les astronautes d'Apollo 17 Eugene Cernan et Harrison Schmitt.
Voir ci-dessous notre carte complète du voyage d'opportunité de 9 ans sur Mars.
Cernan et Schmitt ont visité la lune sur la dernière mission d'atterrissage lunaire des États-Unis et ont conduit le véhicule lunaire itinérant (LRV-3) sur 22,710 kilomètres (35,744 kilomètres) au cours de trois jours à la surface de la lune à Taurus-Littrow.
Cernan était ravi à l'idée que le record d'Apollo 17 soit finalement dépassé.
"Le record que nous avons établi avec un véhicule itinérant a été créé pour être battu, et je suis excité et fier de pouvoir passer le flambeau à Opportunity", a déclaré Cernan au membre de l'équipe Jim Rice du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. , dans une déclaration de la NASA.
Et Opportunity a encore beaucoup de jus!
Donc, bien qu’il n’y ait aucune garantie, on peut raisonnablement s’attendre à ce que le phénoménal robot Opportunity éclipse facilement le «record du monde du système solaire» pour la distance parcourue dans un autre monde actuellement détenu par le rover lunokhod 2 télécommandé de l’Union soviétique. Voir le graphique détaillé ci-dessous.
En 1973, Lunokhod 2 a parcouru 37 kilomètres à la surface du plus proche voisin de la Terre.
Pourquoi Opportunity pourrait-il continuer plus loin dans un territoire record?
Parce que les gestionnaires d'Opportunity de retour sur Terre ont envoyé le robot martien sur une randonnée épique pour continuer à ouvrir la voie autour du bord érodé de l'énorme cratère nommé «Endeavour» - où elle mène des recherches révolutionnaires depuis son arrivée au «Cape York» segment de jante à la mi-2011.
Opportunity vient tout juste de mettre les voiles pour sa prochaine destination de bord de cratère nommée «Solander Point», une zone à environ 1,4 miles (2,2 kilomètres) de distance - plein sud de «Cape York».
Le cratère Endeavour mesure 22 km de large et présente un terrain avec des roches plus anciennes que celles précédemment inspectées et contrairement à tout ce qui a été étudié auparavant. C’est un endroit que personne n’a jamais osé rêver avant le lancement d’Opportunity à l’été 2003 et l’atterrissage dans la région de Meridiani Planum en 2004.
L'opportunité explosera à travers le record du monde détenu par le rover Lunokhod 2 quelque part sur le chemin de «Solander Point».
Par la suite, Opportunity accumulera de plus en plus de kilomètres alors que le rover continue de conduire plus au sud vers un endroit appelé «Cape Tribulation», qui est censé contenir des caches de minéraux argileux qui ont formé l'ego eons lorsque l'eau liquide a traversé cette région de la planète rouge.
C'est un miracle qu'Opportunity ait duré bien au-delà de sa durée de vie de conception - 37 fois plus longtemps que la «garantie» de 3 mois.
"En ce qui concerne la réalisation de neuf ans, je n'ai jamais pensé que nous atteindrions neuf mois!" Le chercheur principal, le professeur Steve Squyres de l'Université Cornell, me l'a dit récemment à l'occasion du 9e anniversaire des rovers sur Mars en janvier 2013.
"Notre prochaine destination sera Solander Point", a déclaré Squyres.
Opportunity a été rejoint sur Mars par sa sœur cadette Curiosity, qui explore actuellement le fond du cratère à l'intérieur de Gale Crater depuis son atterrissage le 6 août 2012.
La curiosité est également lancée dans une randonnée épique - vers 5,5 km du mont Sharp à 6 miles de distance.
Les deux rovers Opportunity & Curiosity ont découvert des phyllosilicates, des veines minérales de sulfate de calcium hydraté et de nombreuses preuves de l'écoulement d'eau liquide sur Mars. Toutes ces données renforcent les perspectives que Mars aurait pu soutenir les formes de vie microbiennes.
La quête de la vie au-delà de la Terre se poursuit avec brio avec les sœurs martiennes de la NASA.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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En savoir plus sur les missions, les opportunités, la curiosité de la NASA et plus lors de la prochaine conférence de Ken:
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «Lancement de la fusée Antares depuis la Virginie»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
