En 2016, l'IRS a envoyé des lettres à des millions d'Américains qui avaient payé des amendes fiscales pour ne pas avoir d'assurance maladie. Ce processus bureaucratique a accidentellement préparé le terrain pour une expérience scientifique rigoureuse.
Vous voyez, l'IRS voulait envoyer des lettres aux 4,5 millions d'Américains qui ne remplissaient pas le "mandat individuel" d'Obamacare pour obtenir une assurance maladie, selon le New York Times. Mais l'agence ne disposait pas de suffisamment de fonds pour envoyer les lettres à tout le monde, et quelque 600 000 personnes ont été exclues de la liste de diffusion au hasard.
Ainsi, l'agence a créé par inadvertance un essai contrôlé randomisé, un type d'étude qui est considéré comme «l'étalon-or» pour la recherche médicale. Dans une telle étude, les participants sont assignés au hasard à une intervention particulière - dans ce cas, des lettres sur l'obtention d'une assurance maladie - ou à un groupe «témoin» qui ne reçoit pas l'intervention.
Dans les lettres, l'IRS a expliqué l'amende et a dirigé les gens vers des ressources qui pourraient les aider à souscrire à une assurance maladie.
Une nouvelle analyse de cette expérience accidentelle a révélé que les personnes qui ont reçu les lettres étaient plus susceptibles de s'inscrire à l'assurance maladie l'année suivante, par rapport à celles qui n'en ont pas reçu. De plus, l'obtention d'une couverture santé était liée à une diminution de 12% du risque de décès au cours de la période d'étude de deux ans, a rapporté le Times.
Le plus grand avantage a été observé chez les adultes de 45 à 64 ans. Pour chaque 1 648 lettres envoyées aux personnes de ce groupe d'âge, il y a eu un décès de moins au cours de la période de deux ans, par rapport à ceux qui n'ont pas reçu de lettre. Cela représente environ 700 vies sauvées au total, a rapporté le Times.
"Nous espérions que les lettres seraient bénéfiques et nous voulions qu'elles soient envoyées à tout le monde", a déclaré le co-auteur de l'étude, Jacob Goldin, ancien économiste du département du Trésor américain. "Mais c'était aussi une opportunité de recherche passionnante", a déclaré Goldin, qui est maintenant professeur agrégé à l'Université de Stanford.
L'étude est l'une des premières à montrer que la souscription à une assurance maladie réduit le risque de décès précoce, selon les auteurs. Ce sujet s'est révélé difficile à étudier, en particulier avec une étude randomisée.
La nouvelle recherche fournit "un niveau de preuve très élevé que vous ne pouvez pas simplement rejeter", a déclaré au Times Sarah Miller, professeur adjoint d'économie d'entreprise et de politique publique à l'Université du Michigan, qui n'était pas impliquée dans l'étude.
