En 2005, le Congrès américain a ordonné à la NASA de découvrir 90% de tous les objets proches de la Terre de 140 mètres de diamètre ou plus d'ici 2020. Mais ils ont oublié un détail mineur: le Congrès ou l'administration n'a ni demandé ni approprié de nouveaux fonds pour atteindre cet objectif. et avec le budget existant de la NASA, il n'y a aucun moyen pour la NASA d'atteindre l'objectif fixé.
Est-ce que quelqu'un d'autre voit un motif ici?
«Pour la première fois, l'humanité a la capacité et l'audace d'éviter une catastrophe naturelle», explique Irwin Shapiro du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) à Cambridge, Mass., Qui a dirigé un panel du National Research Council pour évaluer la NASA. les progrès réalisés pour atteindre l'objectif de détection des astéroïdes. «Il s'agit vraiment de savoir combien investir dans une police d'assurance pour la planète.»
L'administration Bush a également ordonné à la NASA de construire des vaisseaux spatiaux pour retourner sur la Lune et peut-être aller sur Mars, mais faire le travail (ainsi que terminer la station spatiale et s'assurer que les navettes peuvent voler en toute sécurité) sans augmentation réelle de budget.
Extrait du rapport:
Actuellement, le gouvernement américain dépense une somme relativement faible pour financer un programme de recherche et d'enquête pour découvrir et suivre des objets proches de la Terre, et pratiquement pas d'argent pour étudier les méthodes d'atténuation des dangers posés par de tels objets. Bien que le Congrès ait mandaté la NASA pour mener ce programme d'enquête et ait établi des objectifs pour le programme, ni le Congrès ni l'administration n'ont cherché à le financer avec de nouveaux crédits. En conséquence, la NASA a soutenu cette activité en prenant des fonds d'autres programmes, tout en laissant un écart substantiel entre les objectifs fixés par le Congrès et les fonds nécessaires pour les atteindre.
Le rapport est disponible ici (télécharger la version pdf gratuite)
Mais en résumé, le rapport indique que, puisque seules des installations limitées sont actuellement impliquées dans l'effort d'enquête / découverte d'astéroïdes, la NASA ne peut pas atteindre les objectifs du mandat du Congrès sur le budget existant. Au lieu de cela, les trois efforts d'enquête actuels consacrés au problème, soutenus aux niveaux actuels, ne trouveront probablement qu'environ 15%.
Le rapport indique également que le Minor Planet Center de Harvard-Smithsonian est plus que capable de gérer les observations de l'enquête mandatée par le Congrès, mais il n'y a pas suffisamment de fonds pour un personnel adéquat.
Si cela est vrai, les installations nécessaires pour faire le travail semblent être en place, et aucun nouvel observatoire ne doit être construit ou des vaisseaux spatiaux doivent être lancés. Combien d'argent faudrait-il pour embaucher suffisamment de personnes?
Cependant, seuls trois levés sont actuellement impliqués dans la recherche (Catalina Sky Survey, Spacewatch et Lincoln Near Earth Asteroid Research), et le panel suggère que plus de télescopes et d'engins spatiaux seraient bénéfiques pour la recherche. Plusieurs télescopes au sol ont été proposés ou sont actuellement en cours de développement et pourraient contribuer de manière substantielle à la réalisation de l'objectif fixé par le Congrès. Cependant, aucun n'a encore été entièrement financé, ni principalement dédié à l'objectif de découverte de NEO.
À l'heure actuelle, les États-Unis sont le seul pays qui dispose actuellement d'un programme opérationnel de détection / enquête pour découvrir des objets proches de la Terre. Le Canada et l'Allemagne construisent tous deux des engins spatiaux qui pourraient contribuer à la découverte d'objets proches de la Terre, mais aucune des missions ne détectera des objets plus faibles ou plus petits que les télescopes au sol.
Mais les États-Unis ne sont pas les seuls à ne pas financer les recherches d'astéroïdes. «Pratiquement aucun financement international n'est dépensé pour soutenir les enquêtes au sol sur les objets géocroiseurs, et les efforts internationaux de découverte des objets géocroiseurs sont principalement menés sur une base ad hoc, volontaire ou amateur. La NASA est l'agence qui a financé plus de 97% des découvertes de géocroiseurs au cours de la dernière décennie », indique le rapport.
Sources: USA Today, National Acadamies Press
