L'un des plus gros poissons d'eau douce au monde est peut-être éteint.
Dans un nouveau document, des scientifiques dirigés par Hui Zhang de l'Académie chinoise des sciences de la pêche à Wuhan, en Chine, ont fait valoir que le spatulaire chinois (Psephurus gladius) n'est plus, ayant probablement disparu entre 2005 et 2010. Le poisson était autrefois commun dans le fleuve Yangtze en Chine, ont écrit les chercheurs, mais la surpêche et la fragmentation de l'habitat ont scellé le sort de l'espèce. Et il n'y a aucun espoir de le ramener.
"Comme aucun individu n'existe en captivité et qu'aucun tissu vivant n'est conservé pour une éventuelle résurrection, le poisson devrait être considéré comme éteint selon les critères de la Liste rouge de l'UICN", ont écrit Zhang et ses collègues dans un article publié dans le numéro de mars 2020 de la revue Science. de l'environnement total, se référant à la liste des espèces menacées et en danger de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Le spatulaire chinois était une créature impressionnante, avec un gros museau saillant. Ce nez a donné au poisson l'un de ses surnoms, xiang yu, ou "poisson éléphant" en mandarin. Le paddlefish pourrait pousser jusqu'à 23 pieds (7 mètres), selon des preuves anecdotiques, le plaçant parmi les esturgeons et les alligators gar comme le plus grand poisson d'eau douce au monde.
Selon Zhang et ses collègues, Zhang et ses collègues ont pêché régulièrement des polyodons dans le fleuve Yangtze jusque dans les années 1970. En 1981, un barrage majeur, le barrage de Gezhouba, a été construit dans la rivière et a divisé la population de polyodons chinois en deux.
Le barrage a également empêché les poissons piégés en dessous de nager en amont des affluents où ils pouvaient frayer. L'espèce a été répertoriée comme l'un des animaux les plus menacés de Chine en 1989, mais la population a continué de décliner malgré cette inscription. La dernière observation d'un polyodon chinois remonte à 2003.
Maintenant, Zhang et son équipe ont écrit, le paddlefish a disparu. Les chercheurs ont parcouru les enregistrements d'observations remontant à 1981 et ont mené des enquêtes sur le terrain en 2017 et 2018 du Yangtze et de ses affluents et lacs: la rivière Yalong, la rivière Heng, la rivière Min, la rivière Tuo, la rivière Chishui, la rivière Jialing , la rivière Wu, la rivière Han, le lac Dongting et le lac Poyang. Les chercheurs ont mis en place des filets de pêche pour capturer les espèces dans ces cours d'eau et sondé les marchés aux poissons locaux, à la recherche de preuves que cette espèce de spatule pourrait encore être capturée.
Ils ont trouvé 332 espèces de poissons mais pas un seul spatulaire chinois. Les données d'observation historiques suggèrent que peu de polyodons ont été vus après environ 1995. Les preuves suggèrent que le poisson en amont du barrage est devenu fonctionnellement éteint - incapable de se reproduire dans le milieu naturel - vers 1993. L'espèce s'est accrochée jusqu'en 2005 environ, ou peut-être 2010 au plus tard, selon les chercheurs.
"Sur la base du poids des preuves, l'espèce peut être déclarée éteinte avec une grande certitude", ont écrit les chercheurs.
La perte du polyodon chinois recèle des leçons sur la façon d'assurer la survie d'autres espèces menacées du Yangtsé, ont écrit les chercheurs. Premièrement, des relevés plus fréquents du bassin hydrographique permettraient aux scientifiques de garder un œil sur les espèces en difficulté. Avant l'enquête de 2017 menée par Zhang et son équipe, la dernière enquête complète sur les poissons du Yangtsé et de ses affluents a eu lieu en 1975. Deuxièmement, les efforts de sauvetage devraient commencer beaucoup plus rapidement, ont écrit les chercheurs. La plupart des travaux intenses effectués pour sauver le spatulaire chinois ont commencé après 2006, probablement après la disparition du poisson. Pour empêcher l'extinction de l'espèce, les efforts de sauvetage auraient dû commencer avant 1993, lorsque le poisson est devenu fonctionnellement éteint, selon les chercheurs.
De nombreuses espèces de Yangtze, comme l'alligator chinois (Alligator sinensis), sont suspendus à un fil, ont écrit Zhang et son équipe, mais pourraient encore être sauvés. Donner la priorité à leur survie maintenant, avant qu'ils ne franchissent le point de non-retour, peut être le seul moyen de sauver l'énorme biodiversité de la rivière, ont déclaré les chercheurs.
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Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour indiquer que la longueur maximale de 23 pieds pour le spatulaire chinois peut être basée uniquement sur des preuves anecdotiques plutôt que vérifiées, selon Solomon David, de l'Université d'État Nicholls, à Thibodaux, Louisiane.
