Depuis que les missions Apollo ont exploré la surface lunaire, les scientifiques savent que les cratères de la Lune sont le résultat d'une longue histoire d'impacts de météores et d'astéroïdes. Mais ce n'est qu'au cours des dernières décennies que nous avons compris à quel point elles sont régulières. En fait, toutes les quelques heures, un impact sur la surface lunaire est indiqué par un flash lumineux. Ces flashs d'impact sont conçus comme un «phénomène lunaire transitoire» car ils sont éphémères.
Fondamentalement, cela signifie que les flashs (bien que courants) ne durent qu'une fraction de seconde, ce qui les rend très difficiles à détecter. Pour cette raison, l'Agence spatiale européenne (ESA) a créé le projet NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) en 2015 pour surveiller la Lune à la recherche de signes de flashs d'impact. En les étudiant, le projet espère en savoir plus sur la taille et la distribution des objets proches de la Terre pour déterminer s'ils présentent un risque pour la Terre.
Pour être juste, ce phénomène n'est pas nouveau pour les astronomes, car des éclairs auraient été vus éclairant des sections sombres de la Lune depuis au moins mille ans. Ce n'est que récemment, cependant, que les scientifiques ont eu des télescopes et des caméras suffisamment sophistiqués pour observer ces événements et les caractériser (c'est-à-dire la taille, la vitesse et la fréquence).
La détermination de la fréquence de ces événements et de ce qu'ils peuvent nous apprendre sur notre environnement proche de la Terre est la raison pour laquelle l'ESA a créé NELIOTA. En février 2017, le projet a commencé une campagne de 22 mois pour observer la Lune à l'aide du télescope de 1,2 m de l'Observatoire Kryoneri situé en Grèce. Ce télescope est le plus grand instrument sur Terre jamais dédié à la surveillance de la Lune.
De plus, le système NELIOTA est le premier à utiliser un télescope de 1,2 m pour surveiller la Lune. Traditionnellement, les programmes de surveillance lunaire reposaient sur des télescopes dotés de miroirs primaires mesurant 0,5 m de diamètre ou moins. Le plus grand miroir du télescope Kryoneri permet aux scientifiques de NELIOTA de détecter les flashs de deux amplitudes plus faibles que les autres programmes de surveillance lunaire.
Mais même avec les bons instruments, détecter ces flashs n'est pas une tâche facile. En plus de ne durer qu'une fraction de seconde, il est également impossible de les repérer du côté lumineux de la Lune car la lumière du soleil réfléchie par la surface est beaucoup plus lumineuse. Pour cette raison, ces événements ne peuvent être vus que du «côté obscur» de la Lune - c'est-à-dire entre une Nouvelle Lune et un Premier Quartier et entre un Dernier Quartier et une Nouvelle Lune.
La Lune doit également être au-dessus de l'horizon à ce moment et les observations doivent être effectuées à l'aide d'une caméra à trame rapide. En raison de ces conditions nécessaires, le projet NELIOTA n'a pu obtenir que 90 heures d'observation sur une période de 22 mois, période pendant laquelle 55 événements d'impact lunaire ont été observés. À partir de ces données, les scientifiques ont pu extrapoler qu'une moyenne d'environ 8 éclairs se produisent toutes les heures à la surface de la Lune.
Une autre caractéristique qui distingue le projet NELIOTA est ses deux caméras à trame rapide qui permettent une surveillance lunaire dans les bandes visible et proche infrarouge du spectre. Cela a permis aux scientifiques du projet de mener la toute première étude où les températures des impacts lunaires ont été calculées. Sur les dix premiers qu'ils ont détectés, ils ont obtenu des estimations de température allant d'environ 1 300 à 2 800 ° C (2372 à 5072 ° F).
Avec l'extension de cette campagne d'observation jusqu'en 2021, les scientifiques de NELIOTA espèrent obtenir de nouvelles données qui amélioreront les statistiques d'impact. À leur tour, ces informations contribueront grandement à lutter contre la menace des objets géocroiseurs, qui sont des astéroïdes et des comètes qui passent périodiquement près de la Terre (et en de rares occasions, ont un impact sur la surface).
Dans le passé, l'ESA a surveillé ces objets par le biais de son programme Space Situational Awareness (SSA), dont fait partie le projet NELTIOA. Aujourd'hui, la SSA construit des infrastructures dans l'espace et au sol (comme le déploiement de télescopes Flyeye à travers le monde) pour améliorer notre surveillance et notre compréhension des objets géocroiseurs potentiellement dangereux.
À l'avenir, l'ESA prévoit de passer de la surveillance des objets géocroiseurs à l'élaboration de stratégies d'atténuation et de défense planétaire active. Cela comprend la proposition de la NASA / ESA Héra mission - anciennement connue sous le nom d'Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - qui devrait être lancée d'ici 2023. Dans les prochaines décennies, d'autres mesures (allant de l'énergie dirigée et des missiles balistiques aux voiles solaires) devraient également faire l'objet d'une enquête.
Mais comme toujours, la clé pour protéger la Terre des impacts futurs est l'existence de stratégies efficaces de détection et de surveillance. À cet égard, des projets comme NELIOTA se révéleront précieux.
