La peinture probable de Léonard de Vinci "Salvator Mundi" semble simple à première vue: une représentation de Jésus-Christ dans des vêtements de l'époque de la Renaissance, levant une main en bénédiction et tenant un orbe clair dans l'autre.
Mais cet orbe défie les lois de l'optique, créant une controverse sur ce que da Vinci utilisait comme inspiration. Maintenant, une nouvelle étude soutient que l'orbe peut être une représentation réaliste d'une boule de verre creuse.
Le travail n'a pas encore été publié dans une revue à comité de lecture, mais une préimpression des résultats est publiée sur le site de préimpression arXiv. À l'Université de Californie, à Irvine, des chercheurs ont utilisé une technique de rendu informatique pour montrer que l'apparence de l'orbe aurait été physiquement possible dans le monde réel, si l'orbe avait été en verre soufflé fin.
Mais il est peu probable que le document règle le débat de longue date sur les intentions de Vinci.
"Le papier de la sphère n'est qu'un des nombreux exemples de scientifiques qui font des interventions mal jugées dans les études de Leonardo sur la base de l'ignorance des sources", a déclaré le professeur da Vinci Martin Kemp, professeur émérite d'histoire de l'art à la Trinité de l'Université d'Oxford. College, a écrit dans un e-mail à Live Science.
Mystère de 450 millions de dollars
Le "Salvator Mundi" est un tableau au passé dramatique. Il date probablement vers 1500 et a été acquis par Charles I d'Angleterre à un moment donné dans les années 1600. Charles I a été exécuté en 1659 après une guerre civile, et en 1651 un maçon nommé John Stone a acheté le tableau. En 1660, il rendit l'œuvre à Charles II, le fils de Charles Ier qui reprit le trône cette année-là. La trace du tableau se refroidit ensuite jusqu'en 1900, date à laquelle il a été revendu non pas comme un da Vinci original, mais comme l'œuvre d'un des étudiants du master.
Ce n'est qu'en 2011 - après que les restaurateurs professionnels se sont emparés de la peinture et réparé les travaux de conservation bâclés qui s'étaient accumulés au fil des ans - que les experts en art ont réévalué le "Salvator Mundi" et se sont rendu compte qu'il était probablement peint par da Vinci lui-même. En 2017, un prince saoudien a acheté le tableau aux enchères pour un montant record de 450 millions de dollars.
Un mystère persistant est intégré au tableau. L'orbe tenu par le Christ contient quelques étincelles peintes qui ressemblent à des inclusions dans une sphère solide ou un cristal. Mais un orbe solide grossirait et inverserait l'image de tout ce qui se trouve derrière en raison de la réfraction de la lumière, et l'orbe dans la peinture ne fait pas cela. Les robes du Christ ne semblent pas déformées derrière la vitre.
Da Vinci était un étudiant passionné d'optique et n'aurait probablement pas fait cette erreur négligemment. Les historiens de l'art se disputent depuis des décennies sur la composition de l'orbe et si Da Vinci l'a délibérément peint de manière inexacte. Le nouveau document apporte une méthode appelée rendu basé physiquement à la question. Les professeurs d'informatique d'UC Irvine Michael Goodrich, Shuang Zhao et le doctorant Marco (Zhanhang) Liang ont utilisé cette méthode pour simuler la lumière dans la scène qui est représentée dans la peinture.
Controverse dans les lumières
Ils ont découvert qu'une combinaison de faible lumière ambiante, d'une forte source de lumière provenant du plafond et d'une sphère en verre soufflé creux pourrait recréer la scène dans le "Salvator Mundi". Le verre aurait pu avoir des murs jusqu'à 0,05 pouce (1,3 millimètre) d'épaisseur sans créer de réfraction perturbant les lignes des robes du Christ derrière lui, ont écrit les chercheurs dans leur article publié sur arXiv. (Un orbe creux ne créerait pas le même effet d'agrandissement et de retournement qu'un orbe solide.)
Liang et ses collègues ont refusé de commenter leur travail, qui selon Liang est actuellement en cours d'examen dans une revue scientifique. Kemp n'a cependant pas été convaincu par l'étude. Dans une section de son nouveau livre, "Leonardo's Salvator Mundi and the Collecting of Leonardo in the Stuart Courts" (Oxford University Press, 2020), Kemp retrace le contexte de l'orbe à partir d'entrées dans les revues de Vinci, constatant que l'artiste avait un fascination pour les cristaux de roche et leur optique au moment où le "Salvator Mundi" a été peint. Il énumère également des exemples de peintures dans lesquelles da Vinci a modifié les lois de la physique et de la lumière pour créer une composition plus agréable. Dans les peintures du baptême du Christ, par exemple, le peintre et ses contemporains ont sauté représentant la réfraction de la lumière dans l'eau qui aurait donné aux jambes des personnages un aspect biaisé. Da Vinci a également peint l'enfant Jésus comme étant anormalement grand, une manière artistique de mettre en évidence la divinité de l'enfant du Christ.
"Ses peintures n'étaient pas des démonstrations brutes de la science optique, pas plus qu'elles n'étaient de nettes démonstrations d'anatomie", a écrit Kemp. En d'autres termes, da Vinci était connu pour utiliser une licence artistique dans ses œuvres, et probablement avec l'orbe de "Salvator Mundi".
Leonardo "ne fait pas une 'image photographique'", a déclaré Kemp à Live Science. "S'il l'était, tous ses" enfants du Christ "seraient la descendance de géants! Il utilise sa connaissance des lois naturelles pour donner la conviction aux peintures de dévotion."
