Tout finit par mourir, même les galaxies. Alors, comment cela se produit-il? Il est temps de maîtriser notre mortalité galactique. Pas comme des êtres de chair chétifs, ni comme un grain de roche, ni même comme la boule de plasma relativement modeste que nous orbitons.
Aujourd'hui, nous allons réfléchir à la durée de vie de la galaxie que nous habitons, la Voie lactée. Si nous considérons une galaxie comme une collection d'étoiles, certaines ressemblent à notre Soleil et d'autres non.
Le Soleil consomme du carburant, convertissant l'hydrogène en hélium par fusion. Il existe depuis 5 milliards d'années, et durera probablement encore 5 autres avant qu'il ne se gonfle comme une géante rouge, se débarrasse de ses couches extérieures et se comprime en une naine blanche, se refroidissant jusqu'à ce qu'elle soit la température de fond de l'Univers.
Donc, si une galaxie comme la Voie lactée n'est qu'une collection d'étoiles, n'est-ce pas? Une galaxie ne meurt-elle pas lorsque sa dernière étoile meurt?
Mais vous savez déjà qu'une galaxie est plus que de simples étoiles. Il y a aussi de vastes nuages de gaz et de poussière. Il s'agit en partie d'hydrogène primordial laissé par la formation de l'Univers il y a 13,8 milliards d'années.
Toutes les étoiles de la Voie lactée se sont formées à partir de cet hydrogène primordial. Elle et d'autres galaxies de taille similaire produisent 7 petites étoiles rebondissantes chaque année. Malheureusement, la nôtre a utilisé 90% de son hydrogène, et la formation d'étoiles ralentira jusqu'à ce qu'elle soit à la fois figurative et littérale, à court de gaz.
La Voie lactée mourra après avoir utilisé tout son gaz de formation d'étoiles, lorsque toutes les étoiles que nous avons et toutes ces étoiles à naître sont mortes. Des étoiles comme notre Soleil ne peuvent durer que 10 milliards d'années, mais les naines rouges les plus petites et les plus fraîches peuvent durer quelques milliers de milliards d'années.
Cela devrait être la fin, tout le gaz brûlé et chaque étoile brûlée. Et c'est comme ça que notre Voie Lactée existerait toute seule dans le cosmos.
Heureusement, nous sommes entourés de dizaines de galaxies naines, qui se fondent dans notre Voie lactée. Chaque fusion apporte une nouvelle récolte d'étoiles et plus d'hydrogène pour alimenter les fours de formation d'étoiles.
Il y a aussi de plus grandes galaxies. Andromeda poursuit sa route vers la voie lactée en ce moment et entrera en collision avec nous au cours des prochains milliards d'années.
Lorsque cela se produit, les deux fusionneront. Ensuite, il y aura une toute nouvelle ère de formation d'étoiles alors que le gaz non dépensé dans les deux galaxies se mélangera et sera épuisé.
Finalement, toutes les galaxies liées gravitationnellement les unes aux autres dans ce voisinage fusionneront ensemble dans une galaxie elliptique géante.
Nous voyons des exemples de ces galaxies fossiles lorsque nous regardons dans l'Univers. Voici M49, une galaxie elliptique supermassive. Qui sait combien de grandes galaxies spirales ont attisé les feux de ce gigantesque moteur cosmique?
Les galaxies elliptiques sont des galaxies mortes qui marchent. Ils ont épuisé toutes leurs réserves de gaz formant des étoiles, et il ne reste que les étoiles qui durent plus longtemps. Finalement, sur de longues périodes de temps, ces étoiles clignoteront l'une après l'autre, jusqu'à ce que le tout soit la température de fond de l'Univers.
Tant que les galaxies ont du gaz pour la formation d'étoiles, elles continueront de prospérer. Une fois que c'est gonzo, ou qu'une fusion spectaculaire utilise tout le gaz dans une grande fête, ils sont sur le point de sortir.
Que pourrions-nous faire pour prolonger la vie de notre galaxie? Écoutons quelques spéculations folles dans les commentaires ci-dessous.
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