La persistance a payé pour l'astronome Paul Kalas. Cela coïncide avec l'annonce de la première fois que les astronomes ont pris des photos d'un autre système solaire multi-planètes, en utilisant les télescopes Gemini et Keck. Kalas étudie l'étoile Fomalhaut, située à environ 25 années-lumière de la Terre, depuis plusieurs années. Il savait que la planète était là, car ses perturbations étaient évidentes dans l'anneau de gaz et de poussière entourant l'étoile. La planète est probablement proche de la masse de Jupiter, et elle orbite autour de Fomalhaut à une distance environ quatre fois celle entre Neptune et le soleil. Formellement connue sous le nom de Fomalhaut b, la planète pourrait avoir un système d'anneaux de la dimension des premiers anneaux de Jupiter, avant que la poussière et les débris ne se fondent dans les quatre lunes galiléennes. En savoir plus dans la vidéo ci-dessous…
L'existence de la planète a été suspectée en 2005, lorsque les images prises par Kalas avec la caméra avancée pour les télescopes spatiaux Hubble ont montré un bord intérieur nettement défini jusqu'à la ceinture de poussière autour de Fomalhaut, dans la constellation du sud Piscus Austrinus. Le bord tranchant et la ceinture excentrée ont suggéré à Kalas qu'une planète en orbite elliptique autour de l'étoile façonnait le bord intérieur de la ceinture, un peu comme les lunes de Saturne coiffent les bords de ses anneaux.
"La gravité de Fomalhaut b est la raison principale pour laquelle la vaste ceinture de poussière entourant Fomalhaut est proprement sculptée en un anneau et décalée de l'étoile", a déclaré Kalas. "Nous l'avions prédit en 2005, et maintenant nous en avons la preuve directe."
Découvrez cette vidéo de l'ESA sur la découverte:
"Il sera difficile de prétendre qu'un objet de masse Jupiter en orbite autour d'une étoile A comme Fomalhaut est autre chose qu'une planète", a déclaré le co-auteur James R. Graham, professeur d'astronomie à UC Berkeley. "Cela ne signifie pas que c'est exactement ce à quoi nous nous attendions lorsque nous sommes allés chasser des planètes dans ce système."
"Chaque planète a une zone chaotique, qui est essentiellement une bande d'espace qui entoure l'orbite de la planète et à partir de laquelle la planète éjecte toutes les particules", a déclaré Eugene Chiang, professeur agrégé d'UC Berkeley à l'astronomie et aux sciences de la terre et des planètes, et premier auteur de l'article ApJ. "Cette zone augmente avec la masse de la planète, donc, étant donné la taille de la zone chaotique autour de Fomalhaut b, nous pouvons estimer que sa masse probable est au voisinage d'une masse de Jupiter."
Kalas a maintenant deux photographies de la planète, prises en 2004 et 2006, qui montrent que son mouvement sur une période de 21 mois correspond exactement à ce qui serait attendu d'une planète en orbite autour de Fomalhaut tous les 872 ans à une distance de 119 unités astronomiques, ou 11 milliards de miles. Une unité astronomique (UA) est la distance moyenne entre la Terre et le soleil, ou 93 millions de miles.
"J'ai presque eu une crise cardiaque à la fin du mois de mai lorsque j'ai confirmé que Fomalhaut b orbite autour de son étoile parente", a déclaré Kalas. "C’est une expérience profonde et bouleversante de jeter un œil sur une planète jamais vue auparavant."
Sources: EurekAlert, site du télescope spatial de l’ESA
