Au milieu des années 1960, avant que tout matériel Apollo n'ait volé avec un équipage, la NASA regardait vers l'avenir et planifiait ses prochains grands programmes. Après tout, comment arrivez-vous à faire atterrir un homme sur la Lune? Ne voulant pas repartir de zéro, la NASA s'est concentrée sur d'éventuelles missions qui utiliseraient le matériel et les logiciels développés pour le programme Apollo. Une mission qui correspondait à ces paramètres était un survol habité de notre jumeau cosmique, Vénus.
En tant qu'une de nos planètes voisines, une mission vers Vénus avait un sens; avec Mars, c'est la planète la plus facile à atteindre. Vénus était également un mystère à l'époque. En 1962, le vaisseau spatial Mariner 2 est devenu la première sonde interplanétaire. Il a survolé Vénus, a recueilli des données sur sa température et sa composition atmosphérique avant de s'envoler vers une grande orbite héliocentrique. Mais il y avait plus à apprendre, ce qui en faisait une destination à visiter.
Mais au-delà d'être relativement pratique avec un grand potentiel de retour scientifique, une mission habitée à Vénus prouverait que les vaisseaux spatiaux et les astronautes de la NASA étaient prêts à relever les défis du vol interplanétaire de longue durée. En bref, cela donnerait à la NASA quelque chose d'excitant à faire.
La proposition de mission a été publiée au début de 1967. Elle a amélioré le vaisseau spatial Apollo avec des modules supplémentaires, puis a pris les grandes lignes d'une mission Apollo et l'a dirigée vers Vénus au lieu de la Lune.
L'équipage serait lancé sur une fusée Saturn V en novembre 1973, une année d'activité solaire minimale. Ils atteindraient l'orbite dans les mêmes modules de commande et de service (CSM) qui ont emmené Apollo sur la Lune. Comme sur Apollo, le CSM fournirait la navigation principale et le contrôle de la mission.
En allant sur la Lune, les missions Apollo ont fait tourner l'équipage dans le CSM pour retirer le LM de son boîtier de lancement. Lors de la mission à Vénus, l'équipage ferait de même, mais au lieu d'un LM, il accosterait et extrairait le module de service environnemental (ESM). Ce module plus grand fournirait un support de durée de vie de longue durée et un contrôle de l'environnement et servirait de baie d'expérimentation principale.
Avec ces deux pièces accouplées, l'étage supérieur S-IVB de Saturne V propulserait le vaisseau spatial vers Vénus. Une fois son réservoir de carburant dépensé, l'équipage réutilisera le S-IVB en un module habitable supplémentaire. À l'aide de fournitures stockées dans l'ESM, ils transformeraient la scène de fusée en leur principal espace de vie et de loisirs. À l'extérieur, un ensemble de panneaux solaires alimenterait chaque pièce de l'engin spatial tout au long de la mission.
L'équipage passerait 123 jours à se rendre à Vénus. Dix heures de chaque jour seraient consacrées à la science, principalement des observations du système solaire et au-delà avec un télescope monté dans l'ESM. Les mesures UV, rayons X et infrarouges pourraient créer une image plus complète de notre coin de l'univers. Le reste de chaque journée serait consacré à dormir, manger, faire de l'exercice et se détendre - deux heures complètes de chaque jour seraient consacrées à des loisirs non structurés, une première pour les astronautes.
Comme Mariner 2 avant eux, l'équipage survolait Vénus plutôt que de se mettre en orbite. Ils n'auraient que 45 minutes pour effectuer des observations optiques rapprochées et déployer des sondes qui renverraient des données sur l'atmosphère vénusienne en temps réel.
Après le survol, le vaisseau spatial se balancerait autour de Vénus et commencerait son voyage de 273 jours sur Terre. Comme lors d'une mission lunaire d'Apollo, l'équipage retournait dans le module de commande avant de rentrer avec tout ce qui devait retourner sur Terre avec eux. Ils largueraient le S-IVB, l'ESM et le module de service, allumeraient le CM sur batterie et plongeraient dans l'atmosphère. Vers le 1er décembre 1974, ils éclaboussaient quelque part dans l'océan Pacifique.
Bien que élaborée dans les moindres détails, la proposition était une expérience de réflexion plutôt qu'une chose que la NASA envisageait sérieusement. Néanmoins, la technologie de l'ère Apollo aurait géré la mission.
Source: NASA Manned Venus Flyby Study
