Les mammifères peuvent régénérer le bout de leurs doigts et de leurs orteils après l'amputation, et maintenant de nouvelles recherches montrent comment les cellules souches de l'ongle jouent un rôle dans ce processus.
Une étude chez la souris, détaillée en ligne aujourd'hui (12 juin) dans la revue Nature, révèle le signal chimique qui déclenche le développement des cellules souches dans de nouveaux tissus des ongles et attire également les nerfs qui favorisent la régénération des ongles et des os.
Les résultats suggèrent que les cellules souches des ongles pourraient être utilisées pour développer de nouveaux traitements pour les amputés, selon les chercheurs.
Chez la souris et l'homme, la régénération d'un doigt ou d'un orteil amputé implique une repousse de l'ongle. Mais la possibilité que la partie amputée du chiffre puisse repousser dépend de l'endroit exact où l'amputation se produit: si les cellules souches sous l'ongle sont amputées avec le chiffre, aucune repousse ne se produit, mais si les cellules souches restent, la repousse est possible.
Pour comprendre pourquoi ces cellules souches sont essentielles à la régénération, les chercheurs se sont tournés vers les souris. Les scientifiques ont effectué des amputations d'orteils chez deux groupes de souris: un groupe de souris normales et un groupe qui a été traité avec un médicament qui les a empêchés de faire le signal pour le développement de nouvelles cellules des ongles.
Ils ont découvert que les signaux qui guidaient le développement des cellules souches en cellules de l'ongle étaient essentiels à la régénération des chiffres amputés. Cinq semaines après l'amputation, les souris normales avaient régénéré leur orteil et leur ongle. Mais les souris qui n'avaient pas le signal de l'ongle n'ont pas repoussé leurs ongles ou l'orteil lui-même, car les cellules souches manquaient des signaux qui favorisent le développement des cellules de l'ongle. Lorsque les chercheurs ont reconstitué ces signaux, les orteils se sont régénérés avec succès.
Dans une autre expérience, les chercheurs ont enlevé chirurgicalement des nerfs des orteils de souris avant de les amputer. Cela a considérablement altéré la régénération des cellules des ongles, semblable à ce qui est arrivé aux souris qui n'avaient pas les signaux pour produire de nouveaux ongles. De plus, l'ablation des nerfs a diminué les niveaux de certaines protéines qui favorisent la croissance des tissus.
Ensemble, les résultats montrent que les cellules souches des ongles sont essentielles pour repousser un chiffre perdu chez la souris. Si la même chose se révèle être vraie chez l'homme, les résultats pourraient conduire à de meilleurs traitements pour les amputés.
D'autres animaux, dont les amphibiens, peuvent également régénérer les membres perdus. Par exemple, les salamandres aquatiques peuvent repousser des membres entiers ou même des parties de leur cœur - un processus qui implique des cellules dans leur système immunitaire. En étudiant ces phénomènes chez d'autres animaux, il pourrait être possible d'améliorer le potentiel de régénération des humains, ont déclaré les chercheurs.
