Catherine II, également connue sous le nom de Catherine la Grande, était une impératrice de Russie qui a régné de 1762 à 1796, le plus long règne de toutes les dirigeantes russes. Connue plus pour ses affaires de cœur que pour ses affaires d'État, elle a néanmoins considérablement étendu l'empire de son pays. Ses réalisations sont souvent éclipsées par les légendes et les rumeurs sur sa vie personnelle scandaleuse.
Sophie von Anhalt-Zerbst est née en 1729, fille d'un prince prussien. À l'adolescence, elle était malheureusement mariée à un prince russe qui allait devenir empereur Pierre III. Elle a pris le nom de Catherine, ou Ekaterina Alekseyevna. Peter était considéré par certains comme inepte, et après seulement six mois sur le trône, Catherine l'a renversé avec l'aide de Grigory Orlov, un officier militaire avec lequel elle avait une liaison. Son mari a ensuite été arrêté et tué, assurant sa position sur le trône.
Certains considèrent Catherine comme une dirigeante socialement éclairée; elle a échangé de la correspondance avec le philosophe français Voltaire. Elle était une protectrice des arts; le Musée de l'Ermitage a ouvert pendant son règne, en commençant dans le cadre de sa collection personnelle. Sous son influence, les Russes ont adopté les philosophies et la culture d'Europe occidentale.
Artistes femmes
Le règne de Catherine a provoqué une période dorée pour les femmes artistes. Alors que c'est Pierre I (règne 1682-1725) qui a provoqué des réformes qui ont donné aux femmes une plus grande liberté de poursuivre leurs études, c'est au milieu du XVIIIe siècle, au moment où Catherine la Grande est montée au pouvoir, que les artistes féminines ont également augmenté en Russie.
"En brandissant leur alphabétisation nouvellement acquise, les femmes écrivains et poètes russes, suivies de près par les femmes compositeurs russes, ont mis le stylo sur papier, à partir du milieu des années 1700", a écrit Anne Harley, professeur de musique au Scripps College, dans un article publié dans 2015 dans le "Journal of Singing".
Ces artistes féminines appartenaient généralement à la classe aristocratique, mais elles suivaient l'exemple de Catherine II («la grande») et d'autres femmes qui détenaient le pouvoir en Russie au XVIIIe siècle. "Ces femmes aristocrates ont suivi un nouveau modèle de féminité autonomisée et extrêmement cultivée, modelée par quatre femmes qui ont gouverné l'empire russe pendant plus des deux tiers du XVIIIe siècle: Catherine I, Anna, Elisabeth et Catherine II", écrit Harley dans son papier.
Parmi les artistes féminines russes les plus prolifiques se trouvait la princesse Natalia Ivanovna Kurakina (habitée 1768-1831) qui a écrit au moins 45 chansons. "Les chansons de Kurakina étaient si populaires que Breitkopf (Petersburg) a publié un recueil de huit de ses romans français en 1795", a écrit Harley.
Puissance et amour
Catherine était également une dirigeante militaire prospère; ses troupes ont conquis beaucoup de nouveaux territoires. Elle a également permis qu'un système de servage se poursuive en Russie, ce qui contribuerait à une révolte à part entière dirigée par un prétendant au trône.
Selon Isabel de Madariaga, professeure émérite d'études slaves à l'Université de Londres, Catherine n'avait aucune prétention au trône russe à l'ouverture de son livre "A Short History of Catherine the Great" (Yale University Press, 2002).
Madariaga a écrit que l'occasion de Catherine est venue lorsque son mari est monté sur le trône en tant que Pierre III à la fin de 1761. Les deux se détestaient, et il a statué de manière inepte. "Bien qu'il ne soit pas stupide, il manquait totalement de bon sens et il s'est rapidement mis à aliéner tous les partis puissants à la cour", a écrit Madariaga. Il s'est lancé dans une campagne militaire apparemment inutile contre le Danemark, a aliéné le clergé orthodoxe en tentant de s'emparer des terres de l'église et a même essayé d'épouser sa maîtresse.
"La plupart de ses politiques étaient si impopulaires à la cour, si manquant de jugement, que plusieurs groupes ont commencé à comploter pour le détrôner", a écrit Madariaga. Catherine a pris le dessus sur les autres grâce à sa relation amoureuse avec Grigory Orlov, un officier des gardes russes. Avec le soutien d'unités militaires locales, Catherine est proclamée impératrice de Russie en juillet 1762 alors que son mari est loin de Saint-Pétersbourg, la capitale. Pierre III a ensuite été arrêté, contraint d'abdiquer le trône et finalement tué.
Orlov serait l'un des nombreux amoureux que Catherine aurait dans sa vie. Elle a fait allusion à son habitude de changer souvent d'amant dans une lettre qu'elle a écrite au prince Grigory Potemkin, un chef militaire avec lequel elle a eu une liaison en 1774-1775.
«Le problème est que mon cœur répugne à rester même une heure sans amour. On dit que les vices humains sont souvent cachés sous le manteau de la bonté, et il est possible qu'une telle disposition du cœur soit plus un vice qu'une vertu, mais je ne devrais pas vous écrire cela, car vous pourriez arrêter d'aimer moi ou refuser d'aller à l'armée, craignant de devoir vous oublier… »(Extrait du livre« The Russian Chronicles », 1998, Quadrillion Publishing, édité par Joseph Ryan)
Expansion de l'empire
Catherine a commencé son règne avec la Russie déjà dans une position militaire relativement favorable. Avant son règne, l'armée russe avait vaincu les forces de Frédéric le Grand, roi de Prusse, lors de batailles à Gross-Jägersdorf (en 1757) et à Kunersdorf (1759), victoires qui ont laissé la Russie dans une position puissante en Europe de l'Est, a écrit Simon Dixon. , professeur à l'University College de Londres, dans son livre "Catherine the Great" (Profile Books, 2009). Il a noté qu'avec la mort du roi de Pologne, Auguste III, en 1763, elle a pu mettre l'un de ses amants, Stanislaw Poniatowski, sur le trône polonais.
Poniatowski et Catherine ont fini par obtenir plus que ce qu'ils avaient négocié. Catherine a insisté pour qu'il accorde des droits aux fidèles orthodoxes et protestants polonais, ce qui a offensé de nombreux catholiques polonais. Ce problème a conduit à une rébellion et, à la fin, des troupes russes ont été envoyées en Pologne pour soutenir Poniatowski. La présence de ces troupes russes a fait craindre aux États voisins que la Russie avait des ambitions sur leurs propres territoires, a écrit le chercheur Robert Massie dans son livre "Catherine la Grande: Portrait d'une femme" (Random House, 2011).
Massie a noté que le sultan de Turquie se sentait le plus menacé, craignant que les troupes russes en Pologne ne puissent affluer dans les Balkans, menaçant Istanbul lui-même. Après des discussions avec des diplomates français et un incident avec les troupes russes à la frontière turque en octobre 1768, la Turquie a déclaré la guerre à la Russie.
Frédéric le Grand a estimé que la guerre ne serait rien, a écrit Massie, notant que le roi de Prusse l'appelait un concours entre «les borgnes et les aveugles». Cela devait être prouvé, cependant, car les troupes russes ont fait des progrès rapides en 1769, les enchaînant avec des victoires décisives sur l'armée turque lors des batailles de Larga et de Kagul, toutes deux menées à l'été 1770. Toujours en 1770, un Russe l'escadron naval atteint la Méditerranée orientale, infligeant une défaite à la flotte turque.
Les engagements de Catherine en Pologne et contre la Turquie lui ont été favorables, a noté Massie. En 1772, la Pologne a été partagée entre la Russie, l'Autriche et la Prusse, avec des partitions ultérieures survenues en 1793 et 1795. En outre, en 1774, après que les troupes russes ont été en mesure de menacer Istanbul, la Turquie a poursuivi la paix, la Russie gagnant des territoires sur le Black Côte de la mer et région de la mer d'Azov.
Bien que Catherine ne se soit pas engagée personnellement dans la bataille, déléguant cette responsabilité à ceux qui ont une expertise militaire, elle a prouvé son courage militaire, acquérant une vaste quantité de nouveaux territoires et une nouvelle influence pour la Russie.
Servage et rébellion
Alors que Catherine connaît un grand succès militaire, son pays a une structure sociale précaire. Une grande partie de la population vivait comme des serfs, essentiellement une forme d'esclave. Leurs conditions de vie étaient horribles; Massie a noté que peu de serfs travaillant dans les mines, les fonderies et les usines vivaient jusqu'à l'âge moyen.
Bien que Catherine se soit personnellement opposée à l'institution, elle l'a tolérée. En 1767, son gouvernement a même publié un décret condamnant les serfs qui protestaient contre leurs conditions.
«Et s'il devait en être ainsi, même après la publication du présent décret de Sa Majesté Impériale, les serfs et les paysans devraient cesser de donner l'obéissance appropriée à leurs propriétaires… et devraient faire preuve d'audace pour soumettre des pétitions illégales se plaignant de leurs propriétaires, et en particulier à pétitionner Sa Majesté Impériale personnellement, alors ceux qui déposent les plaintes et ceux qui rédigent les pétitions seront punis par le knout (whip) et immédiatement déportés à Nerchinsk à la servitude pénale pour la vie… »en lire une partie. (Traduction par G. Vernadsky du "Livre source pour l'histoire russe" volume deux, New Haven: Yale University Press, 1972, sur le site Web de l'Université Fordham)
Le traitement réservé aux serfs par Catherine reviendra la hanter en 1773, lorsqu'un homme du nom de Yemelyan Pugachev prétendra être Pierre III (le mari exécuté de Catherine) et organisa une insurrection. Une grande partie de sa rhétorique se concentrait sur l'obtention du soutien des serfs et des autres classes populaires russes.
"Nous vous libérons de tous les impôts et charges financières qui étaient auparavant infligés aux paysans et à tout le monde par la noblesse méchante et par les juges de ville corrompus ...", a-t-il décrété en s'approchant de la ville de Penza, offrant au peuple la propriété foncière. Finalement, Pougatchev a été capturé et exécuté, et l'institution du servage s'est poursuivie après la mort de Catherine (Source de traduction: le livre "The Russian Chronicles").
Décès et succession
Catherine est décédée tranquillement dans son lit le 17 novembre 1796, à l'âge de 67 ans, après avoir subi un AVC. Après sa mort, ses ennemis ont répandu sur elle des ragots qui perdurent depuis des siècles: qu'elle était morte en ayant des relations sexuelles avec un cheval. D'autres ont affirmé qu'elle était morte aux toilettes. Aucune de ces rumeurs n'était vraie.
Catherine succéda à Paul Ier, qui était censé être son fils avec Pierre III (le vrai père de Paul était peut-être Sergei Saltykov, l'un des amants de Catherine). De toute façon, Paul n'a pas duré longtemps sur le trône; il a été assassiné en 1801.
Alors que l'institution du servage serait progressivement abolie en Russie au cours du XIXe siècle, l'écart de richesse entre la noblesse et la paysannerie se poursuivrait. Ces problèmes sociaux ont de nouveau atteint un point d'ébullition après que la Russie est entrée dans la Première Guerre mondiale en 1914. Alors que la position militaire de la Russie empirait et que les conditions sociales se détérioraient chez elle, la maison royale russe a perdu son soutien, Nicolas II étant exécuté en 1918, mettant ainsi fin au conflit russe. famille royale. La guerre civile qui en résultera verra la montée du premier État communiste du monde, qui deviendra finalement une superpuissance mondiale.
