La NASA a annoncé que le vaisseau spatial Cassini en orbite autour de Saturne aura sa suite de caméras scientifiques hors ligne jusqu'au moins novembre. Cela signifie que tous les efforts scientifiques sur la mission ont été suspendus jusqu'à ce que le problème puisse être résolu.
Bien que ces problèmes semblent graves, les chefs de mission sont relativement sûrs qu'ils n'auront pas d'effets graves à long terme sur l'ensemble de la mission. Cassini est entré en mode sans échec vers 16 heures. PDT (19 h HAE) le mardi 2 novembre. Les managers veulent revoir ce qui s'est passé à bord de Cassini, corriger ce qu'ils peuvent et s'assurer que cela ne se reproduise plus. Les programmeurs ont déjà vérifié que la cause probable du problème était une ligne de code de programme défectueuse qui était revenue à Cassini.
Normalement, lorsqu'un code défectueux est envoyé de la Terre à Saturne, Cassini rejetterait tout codage jugé «mauvais». Cependant, cela ne s'est pas produit dans ce cas, ce qui a causé le problème. Les contrôleurs ne sont pas totalement convaincus qu'un tarif solaire n'a pas corrompu le code lors de sa sortie vers le géant du gaz.
"Le vaisseau spatial a répondu exactement comme il se doit, et je m'attends à ce que Cassini soit de nouveau opérationnel sans problème", a déclaré Bob Mitchell, directeur de programme de Cassini au JPL. «Depuis plus de six ans que nous sommes à Saturne, ce n'est que le deuxième événement de sécurité. Donc, compte tenu de la complexité des demandes que nous avons faites à Cassini, le vaisseau spatial s'est très bien comporté pour nous. »
Cassini a été lancé depuis la station de la Force aérienne de Cap Canaveral en 1997 au sommet d'une fusée Titan. Au cours des treize années écoulées depuis, il est passé en mode «sûr» six fois au total.
La plus grande perte pour les planificateurs de Cassini est que cela leur coûtera un survol de Titan, l'une des lunes de Saturne et la seule lune du système solaire avec une atmosphère appréciable. Cependant, tout n'est pas perdu, car il y a encore 53 survols possibles de la lune actuellement prévus. La mission devrait actuellement durer jusqu'en 2017.
La mission Cassini-Huygens est un programme coopératif géré entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne. JPL, une division du California Institute of Technology (Caltech) gère le programme Cassini pour la Direction des missions scientifiques de la NASA située à Washington, D.C.
