Lorsque l'objet mystérieux connu sous le nom de «Oumuamua est passé sur Terre en octobre 2017, les astronomes se sont réjouis. En plus d'être le premier objet interstellaire détecté dans notre système solaire, son arrivée nous a ouvert les yeux sur la fréquence de ces événements. Étant donné que les astéroïdes et les comètes sont censés être des restes de matériaux issus de la formation d'un système planétaire, ils ont également permis d'étudier les systèmes extrasolaires.
Malheureusement, «Oumuamua a quitté notre système solaire avant que de telles études puissent être menées. Heureusement, la détection de la comète C / 2019 Q4 (Borisov) cet été a fourni de nouvelles opportunités pour étudier le matériel laissé par le dégazage. À l'aide des données recueillies par le télescope William Herschel (WHT), une équipe internationale d'astronomes a découvert que 2I / Borisov contient du cyanure. Mais comme le disait Douglas Adams, "Ne paniquez pas!"
L'étude, récemment publiée dans The Astrophysical Journal Letters, était dirigé par le professeur Alan Fitzsimmons du Astrophysics Research Center de la Queen’s University de Belfast. Il était accompagné de membres de l’Observatoire européen austral (ESO), de l’Institut d’astronomie, du STAR Institute, du Centre de coordination NEO de l’ESA, de l’Institut national d’astrophysique (INAF) et de plusieurs universités.
Comme le professeur Fitzsimmons et ses collègues l’indiquent dans leur étude, la détection d’objets interstellaires comme ‘Oumuamua a ouvert de nouvelles possibilités pour étudier les systèmes planétaires extrasolaires. Essentiellement, les astronomes peuvent examiner les spectres que ces objets créent lorsqu'ils passent près de notre Soleil et libèrent des matériaux pendant le dégazage.
Étant donné que les comètes et les astéroïdes sont essentiellement des matériaux laissés par la formation d'un système planétaire, ces études permettront aux scientifiques d'imposer des contraintes aux processus physiques et chimiques impliqués dans la formation de planètes extrasolaires. En gros, c'est comme pouvoir étudier des planètes extrasolaires sans avoir à y aller physiquement. Comme le professeur Fitzsimmons l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Les objets interstellaires sont des échantillons de matériaux d'autres systèmes planétaires, livrés à notre porte - ou au moins à notre propre système solaire. La nature physique nous donne des indices sur la façon dont les autres systèmes planétaires évoluent et sur les types de petits corps qui peuvent exister là-bas. Mesurer leur composition nous permet de comparer ce que nous trouvons avec des décennies d'études sur les comètes et les astéroïdes en orbite autour du Soleil. »
Pour les besoins de leur étude, le professeur Fitzsimmons et ses collègues ont utilisé le 4.2
Comme l'a expliqué le professeur Fitzsimmons, ils ont ensuite mené des études de suivi en utilisant d'autres observatoires pour confirmer leurs conclusions:
«À partir des données WHT, ainsi que d’observations supplémentaires utilisant le télescope Gemini-North à Hawai’i et le télescope Trappist-North au Maroc, nous avons mesuré les quantités relatives de particules de poussière et de gaz CN éjectées par la comète. Nous avons constaté que les nombres sont assez similaires aux comètes du système solaire, bien qu'il puisse être légèrement plus «gazeux» que la moyenne. Nous avons également utilisé ces données pour limiter la taille du noyau, en supposant des propriétés similaires à celles de la comète appartenant au Soleil. Ces calculs impliquent que le noyau glacial central se situe entre 1,4 km et 6,6 km de diamètre. Mais ces chiffres pourraient changer à mesure que davantage de gaz sont observés dans la comète. »
Mais avant que quiconque ne pense que cela pourrait menacer la vie sur Terre, quelques mises en garde doivent être signalées. Pour commencer, basé sur la trajectoire de 2I / Borisov, la comète passera au-delà de l'orbite de Mars. D'ici le 8 décembre 2019, il fera son approche la plus proche du Soleil, atteignant moins de 2 UA de distance (ou deux fois la distance entre le Soleil et la Terre).
Cela signifie que la Terre n'a aucune chance de passer à travers la queue de la comète et ne recevra donc pas de gaz cyanuré dans
Alors que la plupart des astronomes insistaient sur le fait qu'il n'y avait rien à craindre, un astronome français (Camille Flammarion) n'était pas optimiste. Comme le NY Times Il l'a cité comme disant: "le gaz cyanogène imprégnerait l'atmosphère et éteindrait peut-être toute vie sur la planète". Beaucoup de gens ont pris cet avertissement au sérieux et ont commencé à paniquer. Mais devinez quoi? Comme tant d'autres prédictions apocalyptiques, celle-ci était spectaculairement erronée!
Cette fois-ci, la Terre ne passera même pas par la queue de la comète, il est donc juste de dire que le risque est inexistant. Alors… tu sais, ne panique pas. En plus d'être sans danger, la présence de cette comète dans notre système solaire représente une opportunité majeure de mener de sérieuses recherches astronomiques et doit être reconnue comme telle.
De plus, la découverte de 2I / Borisov confirme quelque chose que les astronomes soupçonnent depuis "Oumuamua est passé à travers notre système solaire il y a deux ans. La composition observée est également assez révélatrice. Le professeur Fitzsimmons a déclaré:
«La découverte confirme les prédictions selon lesquelles les systèmes planétaires peuvent éjecter un grand nombre de planétésimaux glacés dans l'espace interstellaire, qui peuvent devenir des comètes actives si elles passent suffisamment près de notre Soleil. Cela correspond à ce que nous croyons être arrivé dans notre système solaire au moment de la formation et de la migration de la planète. Ce qui est surprenant, c'est à quoi Borisov est «normal» en ce moment. Cela pourrait indiquer des régions de formation de comètes similaires dans d'autres systèmes solaires. Mais nous saurons mieux une fois que d'autres études seront effectuées sur Borisov et que davantage de comètes interstellaires seront découvertes. »
En bref, l'étude des objets interstellaires pourrait donner un aperçu de la nature des autres systèmes planétaires, et cet objet particulier indique qu'ils peuvent ressembler beaucoup au nôtre. Qui sait? C'est peut-être une bonne indication que des planètes habitables pourraient également exister en elles. Au moins, nous saurions que toutes les propriétés chimiques et physiques nécessaires pour les former sont là.
