Une exploration géologique de la mer Noire a révélé un bonus surprenant: plus de 40 épaves magnifiquement préservées, dont certaines remontent aux empires ottoman et byzantin.
Les chercheurs étudiaient la partie bulgare de la mer Noire, une mer intérieure, pour mieux comprendre son histoire géologique. Au cours de l'enquête, ils sont tombés sur les navires, que les enquêteurs ont imaginés avec des détails "étonnants", a déclaré le chef de projet et archéologue marin Jon Adams de l'Université de Southampton en Angleterre.
"Les épaves sont un bonus complet mais une découverte fascinante", a déclaré Adams dans un communiqué.
Mer changeante
La mer Noire était moins étendue jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 12 000 ans, lorsque la fonte des glaciers a élevé le niveau de la mer et submergé des sections de ce qui était autrefois une terre sèche le long de la côte bulgare d'aujourd'hui. Adams et ses collègues du projet d'archéologie maritime de la mer Noire tentent de comprendre quels types de trésors historiques ont pu être engloutis par l'eau à la fin de l'ère glaciaire.
"Nous nous efforçons de répondre à des questions très controversées sur le moment où le niveau de l'eau a augmenté, sa rapidité et ses effets sur les populations humaines vivant le long de cette partie de la côte bulgare de la mer Noire", a déclaré Adams.
Pour collecter des données, les chercheurs ont utilisé deux véhicules télécommandés (ROV) lancés depuis le Stril Explorer, un navire appartenant à la société d'enquête MMT. Un ROV a pris de la vidéo et réalisé une photogrammétrie 3D, une méthode qui utilise la photographie 2D superposée pour créer des images 3D. Le deuxième ROV transportait une suite d'instruments, des caméras haute définition pour l'imagerie aux lasers pour cartographier les fonds marins.
Conservation parfaite
Les épaves découvertes par l'expédition sont remarquablement bien conservées en raison de l'environnement unique de la mer Noire. La masse d'eau n'a qu'une connexion maigre avec la mer Méditerranée et son débit limité oblige la colonne d'eau à se diviser assez fortement alors que l'eau douce du continent flotte au-dessus de l'eau salée de la Méditerranée. En raison de cette stratification, l'eau en dessous d'environ 490 pieds (150 mètres) est très faible en oxygène ou anoxique. Cela empêche les organismes mangeurs de bois de survivre et les navires abattus restent donc intacts pendant des siècles.
Les chercheurs savent depuis longtemps que des épaves étonnamment préservées reposent dans les eaux de la mer Noire. En 2000, par exemple, une expédition dirigée par l'explorateur marin Robert Ballard a révélé plusieurs épaves, dont une trouvée à une profondeur de 1 066 pieds (325 m), bien dans la zone anoxique. L'épave, surnommée Sinop D, datait du cinquième siècle, mais les mâts du navire et les poteaux verticaux qui formaient autrefois sa structure étaient toujours debout, ont rapporté Ballard et ses collègues dans une publication de la Geological Society of American en 2011.
Certains des mâts des épaves nouvellement découvertes sont également debout. Adams et ses collègues ont utilisé la photogrammétrie pour comparer des millions de points sur des images superposées prises par les ROV, construisant des modèles 3D des épaves sans les déranger. Ces modèles ont ensuite été recouverts de textures à partir des photographies de ROV pour créer des images qui reflètent de façon réaliste à quoi ressemblent les navires sur le fond marin.
"Nous sommes maintenant parmi les meilleurs représentants de cette méthodologie de pratique, et certainement personne n'a réalisé des modèles de cette exhaustivité sur les épaves à ces profondeurs", a déclaré Adams.
Les épaves doivent encore subir un examen archéologique complet, mais les chercheurs ont déclaré que certains des navires remontent à l'Empire ottoman (vers 1299 à 1922) et certains sont encore plus anciens, datant de l'Empire byzantin (330 à 1452).
