Selon des recherches menées par des astronomes de la NASA utilisant l'optique de nouvelle génération du télescope Keck II de 10 mètres, la lune incrustée de glace de Jupiter Europa contient du peroxyde d'hydrogène sur une grande partie de la surface de son hémisphère principal, un composé qui pourrait potentiellement fournir de l'énergie pour la vie si il a trouvé son chemin dans l'océan souterrain de la lune.
"Europa possède de l'eau liquide et des éléments, et nous pensons que des composés comme le peroxyde pourraient être une partie importante des besoins énergétiques", a déclaré le scientifique du JPL, Kevin Hand, l'auteur principal du document. «La disponibilité d'oxydants comme le peroxyde sur Terre a été un élément essentiel de l'essor de la vie multicellulaire complexe.»
Le document, co-écrit par Mike Brown du California Institute of Technology à Pasadena, a analysé des données dans la gamme de lumière proche infrarouge d'Europa en utilisant le télescope Keck II sur Mauna Kea, Hawaï, pendant quatre nuits en septembre 2011. Le plus haut la concentration de peroxyde trouvée était du côté d'Europa qui mène toujours dans son orbite autour de Jupiter, avec une abondance de peroxyde de 0,12% par rapport à l'eau. (Pour la perspective, cela est environ 20 fois plus dilué que le mélange de peroxyde d'hydrogène disponible dans les pharmacies.) La concentration de peroxyde dans la glace d'Europa tombe ensuite à presque zéro sur l'hémisphère d'Europe qui fait face à l'arrière sur son orbite.
Le peroxyde d'hydrogène a été détecté pour la première fois sur Europa par la mission Galileo de la NASA, qui a exploré le système Jupiter de 1995 à 2003, mais les observations de Galileo étaient d'une région limitée. Les nouvelles données de Keck montrent que le peroxyde est répandu sur une grande partie de la surface d’Europa et que les concentrations les plus élevées sont atteintes dans les régions où la glace d’Europa est de l’eau presque pure avec très peu de contamination au soufre.
Le peroxyde est créé par le traitement par rayonnement intense de la glace de surface d'Europa qui provient de l'emplacement de la lune dans le fort champ magnétique de Jupiter.
"Les mesures de Galileo nous ont donné des indices alléchants de ce qui pourrait se produire sur toute la surface d'Europa, et nous avons maintenant été en mesure de quantifier cela avec nos observations au télescope Keck", a déclaré Brown. "Ce que nous ne savons toujours pas, c'est comment la surface et l'océan se mélangent, ce qui fournirait un mécanisme permettant à toute vie d'utiliser le peroxyde."
Lire la suite: Des preuves d'un océan profond sur Europa pourraient être trouvées à sa surface
Les scientifiques pensent que le peroxyde d'hydrogène est un facteur important pour l'habitabilité de l'océan mondial d'eau liquide sous la croûte glacée d'Europa parce que le peroxyde d'hydrogène se désintègre en oxygène lorsqu'il est mélangé à l'eau liquide. "Chez Europa, des composés abondants comme le peroxyde pourraient aider à satisfaire les besoins en énergie chimique nécessaires à la vie dans l'océan, si le peroxyde est mélangé dans l'océan", a déclaré Hand.
(Source: NASA)
Ce qui est remarquable à ajouter, le 26 mars 2013, le président américain a signé un projet de loi qui augmenterait le budget du programme de science planétaire de la NASA et fournirait 75 millions de dollars pour l'exploration d'Europa. La manière exacte dont les fonds seront utilisés n'est pas claire - peut-être pour les composants de la mission Europa Clipper proposée? - mais c'est un pas dans la bonne direction pour en savoir plus sur ce monde de plus en plus fascinant. En savoir plus sur le blog Destination: Europa de SETI.
