Bon timing. Tout comme Nick mentionnait comment les astronomes pouvaient détecter la végétation sur les planètes extrasolaires, nous obtenons cette découverte: un observatoire au sol a mesuré pour la première fois l'atmosphère d'une planète extrasolaire. Ce Saint Graal de détecter l'atmosphère sur un monde de la taille de la Terre se rapproche de plus en plus.
Dans un nouvel article de journal publié dans un prochain numéro de Lettres du journal astrophysique, l'astronome Seth Redfield et ses collègues rendent compte de leur découverte.
La planète qu'ils étudient orbite autour de l'étoile HD189733, située à environ 63 années-lumière dans la constellation de Vulpecula. Elle a été découverte à l'origine en 2004. Malheureusement, cette planète ne ressemble en rien à la Terre; il est en fait environ 20% plus massif que Jupiter et tourne autour de son étoile parente 10 fois plus près que Mercure. Inutile de dire que c'est un monde brûlant.
De notre point de vue ici sur Terre, HD189733b passe devant son étoile sur chaque orbite. Lorsque la planète «transite» à travers l'étoile, elle atténue légèrement la lumière. De plus, la lumière solaire traversant son atmosphère peut être mesurée distinctement de l'étoile elle-même. La planète bloque environ 2,5% de la lumière totale de l'étoile et l'atmosphère bloque 0,3% supplémentaires.
Et c'était la technique que Redfield et son équipe utilisaient pour mesurer l'atmosphère. «Prenez un spectre de l'étoile lorsque la planète est devant l'étoile», explique Redfield. «Ensuite, prenez un spectre de l'étoile quand ce n'est pas le cas. Ensuite, vous divisez les deux et obtenez le spectre de transmission atmosphérique de la planète. Chaque fois que la planète passe devant l'étoile, la planète bloque une partie de la lumière de l'étoile. Si la planète n'a pas d'atmosphère, elle bloquera la même quantité de lumière à toutes les longueurs d'onde. Cependant, si la planète a une atmosphère, les gaz dans son atmosphère absorberont un peu de lumière supplémentaire. »
L'atmosphère d'une planète extrasolaire n'a été mesurée qu'une seule fois auparavant, à l'aide du spectrographe d'imagerie du télescope spatial (STIS) de Hubble. Malheureusement, cet instrument s'est cassé peu de temps après la détection précédente. Sans l'aide de Hubble, Redfield et son équipe devaient trouver une autre solution, alors ils sont passés au télescope Hobby-Eberly.
Au final, ils ont fait des centaines d'observations étalées sur un an prises dans diverses conditions. Ils ont pu éliminer la contamination de l'atmosphère terrestre de leurs observations et proposer une bonne analyse de l'atmosphère de la planète.
C'est super, mais ce n'est qu'un début. Le vrai prix viendra avec les astronomes capables de repérer des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles et de mesurer leur atmosphère. S'ils trouvent de grandes quantités d'oxygène dans l'atmosphère, c'est un bon candidat pour la vie.
Source originale: Communiqué de presse de l'Observatoire McDonald
