L'une des zones «les plus étranges et les moins comprises» de Mars, l'énorme bassin d'impact Hellas contient d'étranges formes de relief fluides qui témoignent d'un processus géologique spécialisé et à grande échelle ayant eu lieu. La caméra HiRISE à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a récemment capturé l'image ci-dessus, montrant ce qu'on appelle le «terrain de la lampe à lave» - une surface étirée et déformée qui ressemble à de la pâte à modeler surmenée ou à de la tire tirée… ou, avec un peu d'imagination, la fonte fondante, envoûtante contenu d'une lumière de fête d'une autre époque.
À 1 400 miles (2 300 km) de diamètre, le bassin Hellas de Mars est l'un des plus grands cratères d'impact de tout le système solaire. Son vaste intérieur s’enfonce à une profondeur d’environ 23 000 pieds (7 152 mètres) sous l’altitude moyenne de la surface de Mars (le «niveau de la mer» martien, si vous voulez) et, par conséquent, son sol est souvent enveloppé de brume et de poussière, ce qui rend l’imagerie visuelle difficile.
Le terrain de la «lampe à lave» n'est qu'un des nombreux types de formes de relief que l'on trouve dans le bassin, bien que bon nombre de ces éléments bagués se trouvent dans la zone nord-ouest - qui est également la partie la plus profonde du bassin. S'il y a eu été de l'eau dans la région à un moment donné de l'histoire de la planète, elle s'y serait concentrée.
Bien que la texture semble au départ comme d'origine volcanique, on pense que l'eau ou la glace qui coule pourrait en être la source.
Les chercheurs travaillent actuellement à déterminer comment le bassin Hellas est devenu si facilement sculpté. Nicolas Thomas, professeur de physique expérimentale à l'Université de Berne, en Suisse, a déclaré à Space Magazine:
"Il y a beaucoup d'images très intéressantes dans ce domaine et nous essayons d'obtenir plus de données (y compris stéréo) pour mieux comprendre ce qui se passe et essayer d'établir quel processus est responsable des nombreuses fonctionnalités bizarres que nous voyons. Nous espérons progresser encore au cours des prochains mois. »
Cette hypothèse est également en ligne avec la possibilité que le bassin Hellas ait été autrefois un lac géant.
"Avec les observations de zones isolées et le manque de caldeira (s) évidentes, il est difficile d'envisager une origine volcanique pour ces caractéristiques et nous tendons actuellement vers un mécanisme impliquant de la glace", a déclaré Thomas dans un résumé d'une présentation donnée à la conférence Europlanet en 2010.
Lisez l'intégralité du résumé ici et voyez cette image et d'autres images haute résolution de Mars sur le site Web HiRISE.
