Les impacts célestes peuvent apporter la vie ainsi que l'anéantir, disent les auteurs d'une nouvelle étude de l'Université du Colorado à Boulder.
Un exemple concret: le bombardement de la Terre il y a près de 4 milliards d'années par des astéroïdes aussi gros que le Kansas n'aurait pas eu la puissance de feu pour éteindre les débuts potentiels de la vie sur la planète et pourrait même lui avoir donné un coup de pouce.
Dans un nouvel article dans la revue La nature, Oleg Abramov et Stephen Mojzsis rendent compte de leur étude des preuves d'impact provenant d'échantillons lunaires, de météorites et des surfaces marquées des planètes intérieures. Les preuves brossent un tableau d'un environnement violent dans le système solaire pendant l'Hadean Eon il y a 4,5 à 3,8 milliards d'années, en particulier à travers un événement cataclysmique connu sous le nom de Late Heavy Bombardment il y a environ 3,9 milliards d'années.
Bien que beaucoup pensent que le bombardement aurait stérilisé la Terre, la nouvelle étude montre qu'il n'aurait fait fondre qu'une fraction de la croûte terrestre et que les microbes auraient bien pu survivre dans des habitats souterrains, isolés de la destruction.
"Ces nouveaux résultats repoussent les débuts possibles de la vie sur Terre bien avant la période de bombardement il y a 3,9 milliards d'années", a déclaré Abramov. «Cela ouvre la possibilité que la vie ait émergé il y a 4,4 milliards d'années, à peu près au moment où les premiers océans se seraient formés.»
Parce que les preuves physiques du bombardement précoce de la Terre ont été effacées par les intempéries et la tectonique des plaques au cours des éons, les chercheurs ont utilisé des données des roches lunaires d'Apollo, des enregistrements d'impact de la lune, de Mars et de Mercure et des études théoriques précédentes pour construire des modèles informatiques tridimensionnels qui reproduire le bombardement. Abramov et Mojzsis ont intégré des estimations de la taille, de la fréquence et de la distribution des astéroïdes dans leurs simulations pour cartographier les dommages causés à la Terre pendant le bombardement lourd tardif, qui aurait duré de 20 à 200 millions d'années.
Les modèles 3-D ont permis à Abramov et Mojzsis de surveiller les températures sous les cratères individuels pour évaluer le chauffage et le refroidissement de la croûte suite à des impacts importants afin d'évaluer l'habitabilité. L’étude a indiqué que moins de 25% de la croûte terrestre auraient fondu lors d’un tel bombardement.
Les chercheurs de CU-Boulder ont même multiplié par 10 l'intensité du barrage d'astéroïdes dans leurs simulations - un événement qui aurait pu vaporiser les océans de la Terre. "Même dans les conditions les plus extrêmes que nous ayons imposées, la Terre n'aurait pas été complètement stérilisée par le bombardement", a expliqué Abramov.
Au lieu de cela, les évents hydrothermaux peuvent avoir fourni des sanctuaires pour les microbes extrêmes qui aiment la chaleur, appelés «bactéries hyperthermophiles» après les bombardements, a déclaré Mojzsis. Même si la vie n’avait pas émergé il y a 3,9 milliards d’années, de tels paradis souterrains auraient pu encore fournir un «creuset» pour l’origine de la vie sur Terre, a déclaré Mojzsis.
Les preuves géologiques suggèrent que la vie sur Terre était présente il y a au moins 3,83 milliards d'années, a déclaré Mojzsis. «Il n'est donc pas déraisonnable de suggérer qu'il y avait de la vie sur Terre avant 3,9 milliards d'années. Nous savons par le dossier géochimique que notre planète était éminemment habitable à cette époque, et cette nouvelle étude coud un problème majeur dans les origines des études de la vie en balayant la nécessité de multiples origines de la vie sur Terre. "
Les résultats confirment également le potentiel de vie microbienne sur d'autres planètes comme Mars et peut-être même des planètes rocheuses semblables à la Terre dans d'autres systèmes solaires qui pourraient avoir été refaites surface par des impacts, a déclaré Abramov.
La source: Eurekalert
