SpaceX a annoncé que le lancement prochain des firmes Falcon 9 et Dragon sur la mission commerciale COTS 2 a été reporté à une nouvelle date cible au plus tôt le 19 mai avec une date de lancement de sauvegarde le 22 mai.
Le 19 mai, la fusée Falcon 9 décollerait pour son premier lancement de nuit à 4 h 55 HAE (08 h 55 GMT) depuis le complexe de lancement spatial-40 sur la station de l'Air Force de Cap Canaveral en Floride.
Deux opportunités de lancement étaient disponibles cette semaine, les 7 et 10 mai, suite au dernier glissement du 30 avril.
Les gestionnaires de SpaceX ont pris la décision - en consultation avec la NASA - de retarder le lancement de COTS 2 afin de terminer les tests et les vérifications hautement critiques de toutes les exigences du logiciel de vol pour le vaisseau spatial Dragon afin de mener à bien et en toute sécurité sa mission de rendez-vous et d'amarrage avec le Station spatiale internationale (ISS).
"SpaceX et la NASA sont sur le point d'achever le processus d'assurance logiciel, et SpaceX soumet une demande à la cible de lancement de Cape Canaveral Air Force le 19 mai avec une sauvegarde le 22 mai", a déclaré la porte-parole de SpaceX, Kirstin Grantham.
"Jusqu'à présent, aucun problème n'a été découvert au cours de ce processus, mais avec une mission de cette complexité, nous voulons être extrêmement diligents."
Le 10 mai a été la dernière fenêtre d'opportunité cette semaine en raison de l'explosion imminente du 14 mai d'une nouvelle capsule russe Soyouz TMA-04M du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan avec trois nouveaux membres d'équipage à destination de l'ISS, ce qui restaurera l'avant-poste à plein équipage de 6 résidents humains.
Le Falcon 9 et le Dragon ne peuvent être lancés que tous les trois jours environ.
Le but de Dragon est de transporter des fournitures de et vers l'ISS. Dragon est un vaisseau spatial commercial développé par SpaceX et conçu pour remplacer certaines des fonctions de réapprovisionnement de cargaison précédemment assurées par la flotte de la NASA d’orbites de la navette spatiale prématurément retirées. À l'heure actuelle, les États-Unis n'ont aucune capacité de lancer des cargaisons ou des équipages vers l'ISS.
En réponse à l'annonce de SpaceX, la NASA a publié la déclaration suivante de William Gerstenmaier, administrateur associé pour l'exploration et les opérations humaines au siège de l'agence à Washington:
«Après des examens et des discussions supplémentaires entre les équipes de SpaceX et de la NASA, nous sommes en mesure de procéder à ce lancement important. Le travail d'équipe fourni par ces équipes est phénoménal. Il reste quelques éléments ouverts, mais nous sommes prêts à prendre en charge SpaceX pour sa nouvelle date de lancement le 19 mai. »
SpaceX est sous contrat avec la NASA pour mener douze missions de ravitaillement vers l'ISS pour transporter des marchandises dans les deux sens pour un coût d'environ 1,6 milliard de dollars.
Dragon est chargé de près de 1 200 livres de marchandises non essentielles telles que de la nourriture et des vêtements sur ce vol.
La mission COTS 2 a été reportée à plusieurs reprises depuis l'objectif initialement prévu de mi-2011, lorsque SpaceX a demandé que les vols COTS 2 et 3 soient combinés en une seule mission pour gagner du temps. Le premier amarrage du Dragon à l'ISS était initialement prévu pour la mission COTS 3.
