Cette image a été prise par Front Hazcam à bord du Mars rover Curiosity de la NASA sur le Sol 102 (2012-11-18 21:41:54 UTC). Crédit: NASA / JPL-Caltech
L'équipe du Mars Science Laboratory a laissé entendre qu'elle pourrait avoir de grandes nouvelles à partager bientôt. Dans une interview accordée à NPR aujourd'hui, le chercheur principal de MSL, John Grotzinger, a déclaré qu'un récent test d'échantillons de sol dans l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) montre quelque chose de «bouleversant».
"Ces données vont en être une pour les livres d'histoire", a-t-il déclaré. "Ça a l'air vraiment bien."
Qu'est ce que ça pourrait être?
SAM est conçu pour étudier la composition chimique et isotopique de l'atmosphère et du sol martiens. En particulier, SAM recherche des molécules organiques, ce qui est important dans la recherche de vie sur Mars. La vie telle que nous la connaissons ne peut exister sans molécules organiques; cependant, ils peuvent exister sans vie. SAM sera en mesure de détecter des concentrations plus faibles d'une plus grande variété de molécules organiques que tout autre instrument encore envoyé sur Mars.
Comme de nombreux scientifiques l'ont dit, la présence et l'absence de molécules organiques seraient des résultats scientifiques importants, car les deux fourniraient des informations importantes sur les conditions environnementales du cratère Gale sur Mars.
Mais quelque chose de «bouleversant» ou de «vraiment bon» ne serait probablement pas un résultat nul.
Déjà, l'équipe a trouvé des preuves d'énormes quantités d'eau qui coule dans le cratère Gale.
Un aperçu détaillé des couches sur Aeolis Mons / Mt. Sharp, le monticule central à l'intérieur de Gale Crater, la destination ultime du rover Curiosity. Crédit: NASA / Caltech-JPL / MSSS
Si SAM trouve du matériel organique, l'étape suivante serait de déterminer l'origine et la nature de la conservation des molécules. Mais l'équipe va attendre de vérifier ce qu'elle a trouvé.
Comme l'indique Joe Palca de NPR dans son rapport, «ils ont de nouveaux résultats intéressants à partir de l'un des instruments du rover. D'une part, ils aimeraient dire à tout le monde ce qu'ils ont trouvé, mais d'autre part, ils doivent attendre parce qu'ils veulent s'assurer que leurs résultats ne sont pas seulement un coup de chance ou une erreur dans leur instrument. "
L'équipe est prudente en raison de son expérience dans la recherche de méthane dans l'air martien. Lorsque l'un des instruments SAM a analysé un échantillon d'air, il a obtenu une lecture de méthane. Mais il s'est avéré qu'ils mesuraient probablement une partie de l'air amené de Floride, car de l'air s'est infiltré dans le spectromètre laser accordable (TLS) pendant que le vaisseau spatial attendait son lancement. Les premières lectures du TLS, pleines de méthane, étaient très excitantes pour les scientifiques de Curiosity jusqu'à ce qu'ils réalisent que c'était de la Terre.
Mais NPR rapporte que Grotzinger dit que cela prendra plusieurs semaines avant que lui et son équipe soient prêts à parler de leur dernière découverte.
En attendant, il y aura probablement beaucoup de spéculations car tout le monde est enthousiasmé par les perspectives de vie - passées ou présentes - sur Mars. L'un ou l'autre aurait des implications étonnantes.
