Le rover Curiosity de la NASA a déclaré `` Au revoir Kimberley '' après avoir atteint ses objectifs de forage dans une dalle de grès rouge froid, en échantillonnant l'intérieur de couleur grise alléchante et en creusant le trou de forage frais avec une série précise de coups de laser au départ avant de chercher de nouvelles aventures sur la route à suivre les pentes accueillantes du mont Sharp, sa destination ultime.
Curiosity a réussi à forer son 3ème trou profondément dans la cible rocheuse «Windjama» à la base du Mont Remarquable et dans le waypoint scientifique dans une région appelée «The Kimberley» le 5 mai, Sol 621.
Depuis lors, le robot d'une tonne a soigneusement examiné le trou profond de 2,6 pouces (6,5 centimètres) et le monticule de résidus de forage de couleur gris foncé empilés pour un examen de près de la texture et de la composition avec la caméra et les spectromètres MAHLI à la fin de son bras de 7 pieds de long (2 mètres) pour glaner chaque dernière goutte de science avant de continuer.
De multiples cicatrices clairement visibles à l'intérieur du trou de forage et sur la surface martienne résultant des tirs au million de watts laser de l'instrument ChemCam monté sur mât (ChemCam) ne laissaient aucun doute sur les capacités ou les intentions de Curiosity.
De plus, elle a livré avec succès des échantillons pulvérisés et tamisés à la paire de laboratoires de chimie miniaturisés embarqués; l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) et l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) - pour l'analyse chimique et compositionnelle.
Curiosity a achevé une "enquête intensive sur" The Kimberley ", après avoir réussi à forer, à acquérir et à déposer des échantillons dans CheMin et SAM", a écrit Ken Herkenhoff, membre de l'équipe scientifique, dans une mise à jour.
"MAHLI a pris beaucoup d'excellentes images du trou de forage, y compris certaines pendant la nuit avec des LED allumées, montrant bien les taches ChemCam LIBS."
«L'analyse initiale de ce nouvel échantillon par Chemin est en cours, nécessitant une intégration répétée pendant la nuit pour constituer des données de haute qualité», explique Herkenhoff.
Les manutentionnaires liés à la terre du rover ont également décidé qu'une campagne de forage à Kimberley était suffisante.
Le rover ne forera donc pas d'autres cibles rocheuses ici.
Et il faudra peut-être beaucoup de temps avant le prochain forage, car l'équipe dirigeante de scientifiques et d'ingénieurs veut désespérément monter et arriver au pied du mont Sharp le plus tôt possible.
Mais le robot sera sans aucun doute occupé à poursuivre l'analyse de l'échantillon «Windjana» en cours de route, car il reste de nombreux échantillons stockés dans le mécanisme de traitement des échantillons CHIMRA pour permettre la livraison future d'échantillons lorsque le rover s'arrête périodiquement pendant la conduite.
«Windjana» tire son nom d'une gorge en Australie occidentale.
Cela fait un an que les deux premières campagnes de forage ont été menées en 2013 sur les cibles d'affleurements de «John Klein» et «Cumberland» dans la baie de Yellowknife. Ils étaient tous deux des affleurements rocheux de mudstone et les intérieurs étaient de couleurs très différentes.
"Les résidus de forage de cette roche sont plus foncés et moins rouges que ceux que nous avons vus sur les deux sites de forage précédents", a déclaré Jim Bell de l'Arizona State University, Tempe, chercheur principal adjoint pour Curiosity’s Mast Camera (Mastcam).
"Cela suggère que l'analyse chimique et minérale détaillée qui proviendra des autres instruments de Curiosity pourrait révéler des matériaux différents de ceux que nous avons vus auparavant. Nous avons hâte de le découvrir! "
L'équipe scientifique a choisi Windjana pour le forage «pour analyser le matériau de cimentation qui retient les grains de sable dans ce grès», explique la NASA.
«Le Kimberley Waypoint a été choisi parce qu'il a une stratigraphie intéressante et complexe», m'a expliqué John Grotzinger, chercheur principal de Curiosity, du California Institute of Technology, Pasadena.
Curiosity a quitté l'ancien lit du lac dans la région de la baie de Yellowknife en juillet 2013 où elle a découvert une zone habitable avec les éléments chimiques clés et une source d'énergie chimique qui aurait pu soutenir la vie microbienne il y a des milliards d'années - et ainsi atteint l'objectif principal de la mission.
Windjama se situe à environ 4 kilomètres au sud-ouest de la baie de Yellowknife.
La curiosité a encore environ 4 kilomètres à parcourir pour atteindre les contreforts du mont Sharp quelque temps plus tard cette année.
Les couches sédimentaires du mont Sharp, qui atteint 5,5 km dans le ciel martien, est la destination ultime des robots à six roues à l'intérieur du cratère Gale, car il contient des caches de minéraux altérés par l'eau. Ces minéraux pourraient éventuellement indiquer des emplacements qui ont soutenu des formes de vie martiennes potentielles, passées ou présentes, si elles existaient.
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