L'Antarctique n'est pas l'endroit le plus probable pour trouver des ingrédients frais pour une salade.
Mais les scientifiques allemands viennent de collecter - et de manger - leur premier lot de laitue, concombres et radis dans une nouvelle serre du continent gelé.
"Il avait le goût d'avoir été récolté frais dans le jardin", a déclaré dans un communiqué Bernhard Gropp, le directeur de la station Neumayer III, un centre de recherche allemand en Antarctique.
La serre de la taille d'un conteneur d'expédition, appelée EDEN ISS, a été installée en février à environ 400 mètres de la station de recherche, située sur la plate-forme de glace d'Ekström. Le laboratoire de culture alimentaire fournit des légumes frais de bienvenue à Gropp et à ses autres collègues isolés lors de longues missions en Antarctique. Mais EDEN ISS a une mission plus élevée; l'installation est une expérience menée par le Centre aérospatial allemand (DLR) conçue pour tester les meilleures méthodes de culture pour les astronautes.
Les plantes cultivées dans l'espace pourraient aider à soutenir les équipages lors de longues missions à l'intérieur de la Station spatiale internationale (ISS), ou vers des destinations plus lointaines comme la lune ou Mars, où les livraisons de produits frais seraient moins pratiques.
Avec un environnement aussi hostile à l'extérieur, la serre antarctique a en effet des conditions similaires à celles d'un vaisseau spatial: elle n'a pas de sol et pas de soleil naturel, et elle doit fonctionner comme un système totalement fermé, avec sa distribution d'eau, son éclairage artificiel violacé et son dioxyde de carbone niveaux étroitement contrôlés.
De nombreux systèmes peuvent être gérés à distance depuis l'Europe. Mais le scientifique du DLR Paul Zabel est en Antarctique avec la serre, passant environ 3 à 4 heures par jour à prendre soin des plantes. Zabel a jusqu'à présent collecté 8 livres. (3,6 kilogrammes) de laitue, 70 radis et 18 concombres lors de la première récolte, selon l'annonce du DLR hier (5 avril).
Les chercheurs cultivent également des herbes comme le basilic, le persil, la ciboulette et la coriandre. Ils ont publié des photos de minuscules tomates poussant sur la vigne. Les scientifiques ont toutefois indiqué qu'ils attendaient toujours un semis réussi de fraises, la plus sensible des plantes testées à l'intérieur d'EDEN ISS. L'équipe a déclaré qu'elle espérait que la serre serait pleinement opérationnelle d'ici mai, produisant jusqu'à 11 lb. (5 kg) de légumes frais chaque semaine.
"Nous avons beaucoup appris sur la sélection végétale autosuffisante au cours des dernières semaines", a déclaré le chef de projet Daniel Schubert dans le communiqué. "Il est devenu clair que l'Antarctique est un terrain d'essai idéal pour nos recherches."
La serre EDEN ISS n'est que la dernière d'une longue tradition de tentatives de culture en Antarctique. Au cours de l'expédition Discovery du capitaine Robert Falcon Scott en Antarctique de 1901 à 1904, un botaniste a réussi à faire pousser des plantes comme le cresson et la moutarde dans des caisses de terre placées sous la lucarne du navire piégé pendant l'été; il a même essayé de faire pousser des plantes sur de la flanelle. Depuis lors, au moins 46 installations différentes de production végétale ont germé en Antarctique, selon une étude de 2015.
Les expériences de production végétale volent déjà dans l'espace aussi. Des astronautes à bord de l'ISS ont récemment récolté de petits lots de laitue dans des chambres de croissance.
