En avril 2016, les astronomes ont pris conscience d'un objet éloigné qui semblait en orbite autour du Soleil, mais qui passait également assez près de la Terre pour qu'il puisse être périodiquement observé à l'aide des télescopes les plus puissants. Depuis lors, il y a eu de nombreuses spéculations sur ce que pourrait être cette «Lune temporaire», la plupart des astronomes affirmant qu'elle n'est probablement rien de plus qu'un astéroïde.
Cependant, certains ont suggéré qu'il s'agissait d'un propulseur de fusée brûlé piégé dans une orbite proche de la Terre. Mais grâce à une nouvelle étude d'une équipe du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, cet objet - connu sous le nom de (469219) 2016 HO3 - a été confirmé comme astéroïde. Bien que ce petit astéroïde proche de la Terre tourne autour du Soleil, il tourne également autour de la Terre comme une sorte de «quasi-satellite».
L'équipe qui a fait cette découverte était dirigée par Vishnu Reddy, professeur adjoint au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona. Leurs recherches ont également été rendues possibles grâce au programme d’observation des objets géocroiseurs de la NASA. Ce programme est géré par le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA et offre des subventions aux institutions dédiées à la recherche des objets géocroiseurs.
Les détails de cette découverte ont été présentés cette semaine lors de la 49e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires dans l'Utah lors d'une présentation intitulée «Caractérisation au sol du quasi-satellite terrestre (469219) 2016 HO3». Au cours de la présentation, Reddy et ses collègues ont décrit comment ils avaient repéré l'objet à l'aide du grand télescope binoculaire (LBT) à l'Observatoire LBT sur le mont Graham dans le sud-est de l'Arizona.
Selon leurs observations, le HO3 de 2016 ne mesure que 100 mètres (330 pieds) de diamètre et est le quasi-satellite le plus stable découvert à ce jour (dont il y en a eu cinq). Au cours de quelques siècles, cet astéroïde reste à une distance de 38 à 100 distances lunaires - c'est-à-dire la distance entre la Terre et la Lune. Comme Reddy l'a expliqué dans un communiqué de presse d'UANews, cela fait de l'astéroïde une cible difficile:
«Alors que HO3 est proche de la Terre, sa petite taille - peut-être pas plus de 100 pieds - en fait une cible difficile à étudier. Nos observations montrent que HO3 tourne une fois toutes les 28 minutes et est fait de matériaux similaires aux astéroïdes. »
Découvrir la vraie nature de cet objet a également résolu une autre grande question - à savoir, d'où vient le HO3 2016? Pour ceux qui spéculent qu'il pourrait s'agir de déchets spatiaux, il est alors devenu nécessaire de déterminer quelle était la source probable de ces déchets. Était-ce un vestige d'une mission de l'ère Apollo, ou autre chose entièrement? En déterminant qu'il s'agit en fait d'un NEO, Reddy et son équipe ont indiqué qu'il provenait probablement du même endroit que les autres NEO.
Reddy et ses collègues ont également indiqué que le HO3 2016 réfléchissait la lumière sur sa surface d'une manière similaire aux météorites qui ont été étudiées ici sur Terre. C'était une autre indication que le HO3 2016 a des origines similaires à d'autres objets géocroiseurs (dont certains sont entrés dans notre atmosphère sous forme de météores) qui sont généralement des astéroïdes qui ont été expulsés de la ceinture principale par la gravité de Jupiter.
«Dans un effort pour limiter sa période de rotation et sa composition de surface, nous avons observé le HO3 2016 les 14 et 18 avril avec le grand télescope binoculaire et le télescope Discovery Channel», a déclaré Reddy. "La période de rotation dérivée et le spectre de la lumière émise ne sont pas rares parmi les petits objets géocroiseurs, ce qui suggère que le HO3 2016 est un objet naturel de provenance similaire à d'autres petits objets géocroiseurs."
Mais contrairement à d'autres objets géocroiseurs qui traversent périodiquement l'orbite de la Terre, les «quasi-satellites» se distinguent par leurs orbites plutôt uniques. Dans le cas du HO3 2016, il a une orbite qui suit un chemin similaire à celui de la Terre; mais parce qu'elle n'est pas dominée par la gravité de la Terre, leurs deux orbites ne sont pas synchronisées. Cela provoque 2016 HO3 à faire des boucles annuelles autour de la Terre en orbite autour du Soleil.
Christian Veillet, l'un des co-auteurs de la présentation, est également le directeur de l'Observatoire LBT. Comme il l'a expliqué, cette caractéristique pourrait faire des «quasi-satellites» des cibles idéales pour les futures études NEO:
«Parmi les objets proches de la Terre que nous connaissons, ces types d'objets seraient les plus faciles à atteindre, de sorte qu'ils pourraient potentiellement constituer des cibles appropriées pour l'exploration. Avec son arrangement binoculaire de deux miroirs de 8,4 mètres, couplé à une paire très efficace d'imageurs et de spectrographes comme MODS, le LBT est idéalement adapté à la caractérisation de ces compagnons de la Terre. "
De même, leur caractéristique orbitale pourrait faire des «quasi-satellites» une cible idéale pour les futures missions spatiales. L'un des principaux objectifs de la NASA au cours de la prochaine décennie est d'envoyer une mission en équipage sur un objet proche de la Terre afin de tester le vaisseau spatial Orion et le système de lancement spatial. Une telle mission aiderait également à développer l'expertise nécessaire pour monter des missions plus profondément dans l'espace (c'est-à-dire vers Mars et au-delà).
L'étude des objets géocroiseurs est également d'une importance capitale pour déterminer comment et où un astéroïde pourrait constituer une menace pour la Terre. Cette connaissance permet des avertissements avancés qui peuvent potentiellement sauver des vies. Il est également important en ce qui concerne l'élaboration de contre-mesures proposées, dont plusieurs sont actuellement à l'étude.
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo de l'orbite du HO3 2016, gracieuseté du Jet Propulsion Laboratory de la NASA:
