Concluant un vol d'essai parfaitement exécuté et historique, le premier vaisseau spatial privé à visiter et à accoster à la Station spatiale internationale (ISS) a effectué une immersion parfaite à 11h42 HAE (1542 GMT) aujourd'hui 31 mai dans le Pacifique Océan, au large de la côte ouest de Baja, en Californie, à environ 560 milles au sud-ouest de Los Angeles pour couronner l'ouverture d'une nouvelle ère historique dans l'exploration spatiale.
Dragon est la cheville ouvrière du programme audacieux d'équipage commercial et de fret de la NASA visant à réduire considérablement le coût du transport des cargaisons et des équipages vers une orbite terrestre basse en utilisant des sociétés commerciales privées pour favoriser la concurrence et l'innovation dans le cadre du marché libre de la nouvelle post-navette L'ère du transport spatial commercial.
Les avions de la NASA ont pu transmettre une vidéo en direct des dernières minutes de la descente à couper le souffle du Dragon, le déploiement du trio de parachutes et l'éclaboussement de l'océan - à peu près sur la cible à 27 degrés de latitude et 127 degrés de longitude ouest.
La durée officielle de la mission à l'atterrissage était de 9 jours, 7 heures et 58 minutes.
L'éclaboussement du vaisseau cargo Dragon a eu lieu à peine 6 heures après le départ du complexe de laboratoire en orbite après le détachement de la station à l'aide du bras robotique de la station. Les astronautes de l'ISS ont libéré l'engin de l'emprise du bras robotique de la station à 5 h 49 HNE (949 GMT) ce matin du 31 mai.
Les deux engins spatiaux planaient à environ 250 miles (400 km) de haut au-dessus de l'océan Indien à l'est de l'Afrique au moment de leur libération et de leur départ. Au total, Dragon a passé 5 jours, 16 heures et 5 minutes accouplés à la station.
La capsule Dragon en forme de goutte de gomme mesure 4,4 mètres (14,4 pieds) de hauteur et 3,66 m (12 pieds) de diamètre et a un volume sous pression interne d'environ 350 pieds cubes.
La capsule de ravitaillement Dragon a été construite par SpaceX et est récupérée de l'océan par une flottille de trois navires de récupération. Les navires ont atteint Dragon, détaché les chutes et sont en cours de récupération. Il faudra environ deux jours pour livrer l'engin au port de Los Angeles, où les cargaisons les plus critiques seront retirées pour être expédiées rapidement à la NASA. La capsule sera ensuite expédiée à McGregor de SpaceX, au Texas, pour une évaluation après le vol.
Dragon est le premier vaisseau spatial commercial au monde dont le but est de transporter des fournitures à destination et en provenance de l'ISS et de remplacer partiellement les capacités de fret précédemment exécutées par la flotte désormais à la retraite de la NASA d'orbites de navettes spatiales. Dragon a été conçu, développé et construit par Hawthorne, en Californie, basée sur SpaceX Corporation, fondée en 2002 par le PDG et designer en chef Elon Musk.
"Ce fut une journée fantastique", a déclaré Musk lors d'un briefing post-splashdown pour les journalistes. «Je tiens à remercier la NASA et toute l'équipe SpaceX pour un travail incroyable.»
"Je suis vraiment fier de tout le monde. Cela n'aurait vraiment pas pu aller mieux. Nous sommes impatients de faire beaucoup plus de missions à l'avenir et de continuer à mettre à niveau la technologie et à repousser les frontières du transport spatial. "
«Dans la terminologie du baseball, ce serait un grand chelem. Je suis submergé de joie. »
La brûlure de désorbite pour faire sortir Dragon de l'orbite a eu lieu précisément à l'heure à 10 h 51 HAE pour un changement de vitesse de 100 m / sec à environ 246 milles au-dessus de l'océan Indien directement au sud de l'Inde, car l'engin était 200 milles devant l'ISS.
Le tir du propulseur Draco a duré 9 minutes et 50 secondes et a fait plonger Dragon dans l'atmosphère terrestre où il a dû survivre à des températures extrêmes dépassant 3000 degrés F (1600 degrés C) avant d'atterrir.
La capsule Dragon est le premier véhicule américain de quelque type que ce soit à arriver à l'ISS depuis que le retrait forcé du programme de navette spatiale de la NASA en juillet 2011 a entraîné la perte totale de toute capacité américaine à envoyer des cargaisons et des équipages humains vers l'avant-poste en orbite.
SpaceX a signé un contrat avec la NASA en 2006 pour mener douze missions de ravitaillement Falcon 9 / Dragon afin de transporter environ 44000 livres de fret vers l'ISS pour un coût d'environ 1,6 milliard de dollars au cours des prochaines années.
Il s'agissait du troisième vol d'essai de la fusée Falcon 9 et du premier vol d'essai du Dragon dans cette configuration largement améliorée avec des panneaux solaires. Une future variante de Dragon finira par faire exploser les astronautes américains dans l’espace et rétablira les capacités de l’équipage américain - peut-être d’ici 2017 grâce à des coupes répétées dans le budget de la NASA.
Seules quatre entités ont déjà envoyé un vaisseau spatial à quai à l'ISS - les États-Unis, la Russie, le Japon et l'Union européenne. SpaceX est la première entité commerciale à réaliser le même exploit.
La mission Dragon, qui a créé un précédent, a ouvert une nouvelle ère dans le vol spatial en donnant naissance à la première mission entièrement commerciale du complexe de la station spatiale en orbite et en ouvrant de nouvelles possibilités pour son utilisation dans la science et l'exploration.
Le 22 mai, Dragon a tonné en orbite au sommet d'une fusée Falcon 9 construite par SpaceX lors d'un décollage avant l'aube à 3 h 44 HAE du Space Launch Complex-40 sur la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Après une poursuite de trois jours, Dragon est arrivé à l'ISS le 25 mai et a été adroitement amarré à un port ouvert face à la Terre sur le module Harmony Node 2 après avoir été dramatiquement capturé par l'équipage de l'astronaute à l'aide du bras robotique de la station lors d'un événement historique dans l'espace l'histoire que le Dragon et l'ISS passaient à environ 251 miles au-dessus de la Terre. La capture a été confirmée à la fin d'une mission de 3 jours, 6 heures et 11 minutes et 23 secondes.
Travaillant en tandem, l'astronaute de la NASA Don Pettit et l'astronaute de l'ESA Andre Kuipers ont piégé le vaisseau Dragon alors qu'il dérivait dans un espace libre à environ 10 m (32 pi) de distance avec le bras de robot canadien de 18 m (58 pi) de long à 9 h 56 HAE. et a garé la première capsule privée à un port ouvert à 12 h 02. EDT le 25 mai.
Les astronautes ont ouvert la trappe et sont entrés dans le dragon pour la première fois un jour plus tard, le 26 mai, puis ont procédé au déchargement de la cargaison arrimée et au remplissage pour le voyage de retour sur Terre.
Lors de ce premier vol d'essai Dragon parrainé par la NASA pour un rendez-vous et un amarrage à l'ISS, le cargo était emballé avec 460 kilogrammes (1014 lb) de cargaison non critique, y compris 306 kg (674 lb) de vivres et de provisions d'équipage; 21 kg (46 lb) d'expérience scientifique; 123 kg (271 lb) de sacs de fret prépositionnés à utiliser pour les futurs vols; et 10 kg (22 lb) de fournitures informatiques assorties et un ordinateur portable.
Contrairement aux autres cargos russes, européens et japonais qui desservent l'ISS puis se désintègrent lors de la rentrée, le SpaceX Dragon est uniquement équipé d'un bouclier thermique PICA-X de pointe qui lui permet de plonger en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre et de survivre à la des températures ardentes dépassant plus de 3000 degrés F (1600 degrés C).
La capacité de masse en baisse rétablit une autre capacité critique perdue avec le retrait forcé des orbites de la navette spatiale de la NASA en juillet 2011. Les astronautes ont rempli Dragon d'environ 620 kilogrammes (1367 livres) d'expériences scientifiques, de déchets et d'articles non critiques lors de ce vol d'essai historique.
La première mission opérationnelle de ravitaillement de Dragon vers l'ISS pourrait décoller dès septembre, a déclaré Alan Lindenmoyer, directeur du programme commercial d'équipage et de fret de la NASA.
«Nous attendrons le rapport final après le vol pour déterminer que cette mission a été extrêmement réussie. Mais ils devraient être sur la bonne voie pour démarrer des services [de livraison] », a déclaré Lindenmoyer lors du briefing. «Bien sûr, officiellement, nous examinerons les données post-vol et prendrons une décision officielle. Mais je dirais qu'à ce stade, il semble que le succès soit à 100%. »
