Un test de tir réussi montre que le lanceur européen Vega léger est en bonne voie vers des lancements moins chers et plus efficaces en 2025, selon des responsables.
Des séquences vidéo du test "à feu chaud" d'un prototype de chambre de poussée imprimé en 3D pour le nouveau moteur M10 de Vega ont montré qu'il réussissait à tirer un jour de pluie. Des flammes sortent de la chambre de poussée, la pression provoquant des ondulations dans les flaques d'eau en dessous. L'assemblage de la chambre de poussée a tiré 19 fois pendant 450 secondes (environ 7,5 minutes) sur le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama - un endroit commun pour développer la technologie des fusées.
C'est un petit pas sur un chemin plus long vers le développement pour Vega, qui fait maintenant face à une concurrence serrée d'entreprises privées désireuses de saisir une tranche de l'espace des petits lanceurs. Le moteur M10 utilise de l'oxygène liquide et du méthane liquide (qui sont deux carburants respectueux de l'environnement) pour remplacer les moteurs des deuxième et troisième étages de la fusée Vega actuelle, a annoncé l'Agence spatiale européenne dans un communiqué.
"Ces résultats de test sont encourageants, confirmant que nos équipes de propulsion sont sur la bonne voie le long du chemin de développement identifié pour une telle nouvelle technologie pour les évolutions de Vega", a déclaré Giorgio Tumino, directeur du programme de développement Vega de l'ESA, dans le communiqué.
Le M10 est non seulement moins cher à fabriquer, mais il est également présenté comme plus respectueux de l'environnement. Il peut être redémarré et utilise un contrôle de pression intelligent, ce qui permettra d'économiser du carburant. (La propulsion de fusée a tendance à être l'un des coûts les plus chers pour les missions spatiales.)
Le grand défi de la construction du M10 via l'impression 3D ou des couches additives est d'essayer de faire des inspections de produits, a déclaré l'ESA. "L'inspection non destructive telle que la tomographie et l'échographie est utilisée pour détecter les défauts, les distorsions de géométrie et les obstructions potentielles dans les canaux de refroidissement", a ajouté l'agence.
Le premier modèle de développement du moteur M10 devrait subir sa première cuisson à chaud à la fin de 2020. La qualification au sol est prévue pour 2024, puis le moteur sera mis dans des lanceurs à partir de 2025.
Vega est exploité par Arianespace, un fournisseur de services de lancement commercial, pour envoyer de petits engins spatiaux et des charges utiles sur des orbites polaires et basses de la Terre, et a eu son premier lancement en 2012.
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