Le télescope spatial Spitzer de la NASA a placé son viseur infrarouge sur une collision galactique majeure et n'a pas été témoin de la mort, mais d'un nid de vie grouillant.
Les galaxies en collision, appelées galaxies d'antennes, sont en train de fusionner. Tandis qu'ils se mélangent, ils jettent d'énormes banderoles d'étoiles et de sombres nuages de poussière. Les yeux à la recherche de chaleur de Spitzer scrutèrent cette poussière et trouvèrent une population cachée d'étoiles nouveau-nés.
La nouvelle image Spitzer, disponible sur http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, est rapportée dans l'un des 86 articles Spitzer publiés dans le numéro de septembre de The Astrophysical Journal Supplement. Ce numéro spécial Spitzer intervient juste après le premier anniversaire du lancement de l'observatoire et témoigne de sa première année dans l'espace très réussie.
"Cette abondance de documents Spitzer un an seulement après son lancement montre que le télescope offre vraiment une nouvelle fenêtre sur l'univers", a déclaré le Dr Michael Werner, scientifique de projet pour Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. " les premiers résultats, donc le meilleur reste à venir. »
Dans la dernière étude sur les galaxies d'antennes, Spitzer a découvert une nouvelle génération d'étoiles sur le site où les deux galaxies s'affrontent.
"Nous avons théorisé qu'il y avait des étoiles se formant sur ce site, mais nous ne savions pas dans quelle mesure", a déclaré le Dr Zhong Wang, auteur principal du nouveau document et astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. "Maintenant, nous voyons que la majorité de l'activité de formation d'étoiles dans les deux galaxies se produit dans les régions de chevauchement où les deux se rencontrent."
Les galaxies d'antennes sont un exemple classique d'une fusion galactique en action. Ces deux galaxies spirales, situées à 68 millions d'années-lumière de la Terre, ont commencé à tomber l'une dans l'autre autour d'un centre de gravité commun il y a environ 800 millions d'années. Alors qu'ils continuent de s'écraser ensemble, les nuages de gaz sont choqués et comprimés dans un processus censé déclencher la naissance de nouvelles étoiles. Les astronomes pensent que les deux galaxies finiront par fusionner en une seule galaxie de forme sphéroïdale, ne laissant que des indices de leur passé varié.
Les fusions galactiques sont courantes dans tout l'univers et jouent un rôle clé dans la détermination de la croissance et de l'évolution des galaxies. Notre propre galaxie de la Voie lactée, par exemple, finira par entrer en collision avec notre voisin le plus proche, la galaxie d'Andromède.
Les images précédentes des antennes prises par des télescopes à lumière visible montrent des vues saisissantes du duo tourbillonnant, avec des poches lumineuses de jeunes étoiles parsemant les bras en spirale. Au centre des galaxies, cependant, là où les deux se chevauchent, seul un nuage de poussière sombre est visible. Dans la nouvelle image Spitzer en fausses couleurs, qui a été combinée avec une image d'un télescope à lumière visible au sol pour mettre en évidence de nouvelles fonctionnalités, ce nuage d'étoiles enfouies apparaît en rouge vif. Les informations sur la lumière visible, en revanche, sont colorées en bleu et indiquent des régions contenant des étoiles plus anciennes. Les noyaux ou centres des deux galaxies sont blancs.
«Cette image plus complète de la formation d'étoiles dans les antennes nous aidera à mieux comprendre l'évolution des galaxies en collision et le sort éventuel de la nôtre», a déclaré le Dr Giovanni Fazio, co-auteur de la recherche et astronome à la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. » Fazio est le chercheur principal de la caméra infrarouge sur Spitzer, qui a capturé la nouvelle image des antennes.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech. La caméra infrarouge de Spitzer a été construite par le centre de vol spatial Goddard de la NASA, Greenbelt, Md.
Des informations sur Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
