Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est une étude à l'extrême et offre de nombreuses surprises. Les extrêmes de la planète en ont fait un corps sous-étudié dans notre système solaire, bien que la mission MESSENGER essaie de changer cela pendant que vous lisez cet article.
En plus d'être la planète la plus proche du Soleil, Mercure est également la plus petite en masse. Si vous ignorez l'ancienne planète Pluton, elle est également la plus petite de sa surface. La planète a l'orbite la plus excentrique: au périhélie, elle est à 46 001 200 km du Soleil et à l'aphélie, elle est à 69 816 900 km. La courte période orbitale de la planète (87,969 jours terrestres) et la légère inclinaison axiale se combinent pour prolonger la journée sur Mercure (116 jours terrestres) par rapport à l'année.
La température moyenne sur la planète est de 442,5 ° K. En raison de la faible atmosphère de la planète, il existe une large plage de températures, de 100 ° K à 700 ° K. La température à l'équateur peut être jusqu'à 300 ° K de plus que la température aux pôles. Malgré sa proximité avec notre étoile centrale, on pense que les pôles de la planète ont de la glace d'eau cachée dans les cratères d'impact. Les affirmations concernant la glace d'eau sont confirmées par les observations du télescope Goldstone de 70 m et du Very Large Array. Il y a des zones de réflexion radar très élevée dans les zones polaires, donc, comme l'eau réfléchit fortement le radar, les astronomes pensent que la glace d'eau est la cause la plus probable de cette réflexion.
En raison de sa taille et de ses températures moyennes, la gravité de la planète ne peut pas conserver une atmosphère importante sur une longue période. Il a une exosphère limitée en surface qui est dominée par l'hydrogène, l'hélium, l'oxygène, le sodium, le calcium et le potassium. Les atomes sont continuellement perdus et reconstitués à partir de cette exosphère. Les atomes d'hydrogène et d'hélium proviendraient du vent solaire qui secoue la planète. Ces éléments diffusent dans la magnétosphère de Mercure avant de s’échapper dans l’espace. La désintégration radioactive dans la croûte est une source d'hélium, de sodium et de potassium.
Mercure a été exploré par deux missions: Mariner 10 et MESSENGER. Mariner 10 a pu cartographier 40 à 45% de la surface de Mercure à travers plus de 2 800 photos. Il a révélé une surface plus ou moins lunaire, une légère atmosphère, un champ magnétique et un gros noyau riche en fer. MESSENGER a été lancé en août 2004. Après un vol de 31/2 ans, il a effectué son premier survol en janvier 2008 et est arrivé en orbite le 18 mars 2011. Jusqu'à présent, la sonde a découvert de grandes quantités d'eau dans l'exosphère, des preuves de l'activité volcanique passée, et la preuve d'un noyau planétaire liquide.
Alors que la mission MESSENGER se poursuit, la planète la plus proche du Soleil devrait continuer de révéler plus de surprises aux scientifiques de la NASA. Il semble qu'une nouvelle ère de découverte ait commencé pour Mercure.
Nous avons une vaste section sur Mercury sur Space Magazine. Et saviez-vous qu'un vaisseau spatial visitant Mercure s'appelait MESSENGER? Vous pouvez lire les nouvelles de cette mission ici.
Voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur le mercure.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast à peu près le Soleil appelé The Sun, Spots and All.
Références:
Wikipédia: Mercure
Système solaire de la NASA
NASA: Messenger Mission
