Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a plongé jusqu'à l'orbite la plus proche au-dessus de l'astéroïde monstre Vesta que les caméras et les spectromètres de l'engin apercevront jamais et la sonde a commencé à transmettre ces images de la plus haute résolution à des scientifiques attendant avec impatience sur Terre.
Dawn est arrivée sur son orbite de cartographie à basse altitude, connue sous le nom de LAMO, le 12 décembre 2011 et continuera de tourner à peine 130 milles (210 kilomètres) au-dessus de Vesta pendant au moins les 10 prochaines semaines. Chaque orbite dure environ 4,3 heures.
La NASA a maintenant publié le premier lot de nouvelles images rapprochées nettes prises par la caméra de cadrage le 13 décembre montrant la surface pointillée et bosselée dans un détail d'une finesse inégalée jamais vu auparavant.
Le montage photo ci-dessous montre des vues côte à côte de la même partie de la surface Vestan avec une résolution et une clarté toujours plus élevées à des altitudes toujours plus basses.
La galerie d'images haute résolution révèle des reflets à échelle fine tels que des multitudes de petits cratères, des rainures et des linéaments, des glissements de terrain et des affaissements, des éjectas des impacts colossaux passés et de petits affleurements de matériaux clairs et sombres.
L'équipe scientifique, dirigée par le chercheur principal, le professeur Chris Russell de l'UCLA, estime que Vesta ressemble en fait plus à une planète qu'à un astéroïde d'après les données obtenues jusqu'à présent.
«Vesta est la plus petite planète terrestre de notre système solaire», a déclaré Russell à Space Magazine. "Nous n'avons pas un bon analogue de Vesta nulle part ailleurs dans le système solaire."
Les principaux objectifs scientifiques de l'orbite LAMO sont de mesurer les abondances élémentaires à la surface de Vesta avec le détecteur de rayons gamma et de neutrons (GRaND) construit aux États-Unis et de sonder la structure intérieure de l'astéroïde en mesurant le champ de gravité.
Vesta est une proto-planète formée juste quelques millions d'années après la naissance du système solaire dont l'évolution vers une planète plus grande a été stoppée à froid par l'influence gravitationnelle massive de la planète Jupiter.
Les scientifiques parcourent des milliers d'images et des millions de mesures spectrales pour glaner des indices sur l'origine et l'évolution du système solaire qui ont été préservés dans le monde jusqu'alors inexploré.
«Vesta est un corps de transition entre un petit astéroïde et une planète et est unique à bien des égards», explique le scientifique de mission Vishnu Reddy de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires à Katlenburg-Lindau, en Allemagne. "Vesta ne ressemble à aucun autre astéroïde que nous avons visité jusqu'à présent."
Après avoir terminé les mesures LAMO, Dawn retournera à nouveau à une altitude plus élevée pour la collecte de données supplémentaires, en particulier au pôle Nord invisible qui est maintenant dans l'obscurité.
Dawn continuera à tourner en orbite autour de Vesta jusqu'en juillet 2012, date à laquelle il lancera son système de propulsion ionique et partira pour Ceres, le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter.
"Quoi de plus excitant que d'explorer un monde extraterrestre qui jusqu'à récemment était pratiquement inconnu!" Le Dr Marc Rayman a déclaré à Space Magazine. Rayman est l'ingénieur en chef de Dawn au Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
«Dawn continue de recueillir des spectres de rayons gamma et de neutrons», rapporte Rayman. «L'imagerie bonus au LAMO donne des images plus de trois fois supérieures à celles acquises sur l'orbite de cartographie à haute altitude (HAMO). Chaque semaine à cette basse altitude, Dawn utilisera son système de propulsion ionique pour affiner son orbite. Le premier de ces ajustements hebdomadaires de l'orbite a été effectué le 17 décembre. »
Les caméras de cadrage ont été construites par l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne.
Un trésor de gros plans spectaculaires de Vesta est diffusé en ce moment sur la planète d'origine et nous aurons beaucoup plus de cadeaux à montrer.
Lisez les articles sur Dawn de Ken Kremer qui commencent ici:
Salutations de vacances d'un bonhomme de neige extraterrestre sur Vesta
L'aube se précipite sur l'orbite la plus basse autour de Vesta - Dévoilement du monde extraterrestre spectaculaire
Rainbow of Colours révèle l'astéroïde Vesta comme plus comme une planète
Vrooming sur Vivid Vestan Vistas dans Vibrant 3 D - Vidéo
Le trio de science planétaire de la NASA récompensé comme «le meilleur de la nouveauté» en 2011 - Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn découvre le deuxième bassin d'impact du pôle Sud géant à Vesta incroyablement dichotomique
Incroyable nouvelle vue sur le mont. Everest of Vesta
L’imagerie dramatique en 3D met en valeur les terrains marqués, montagneux et groovy de Vesta
