Une conception artistique de Pluton et de sa lune Charon. Crédit d'image: NASA Cliquez pour agrandir
Si vous voulez en savoir plus sur un endroit situé à des milliards de kilomètres, il est utile d'être au bon endroit au bon moment.
Les astronomes du MIT et de Williams College ont eu la chance de voir la plus grande lune de Pluton, Charon, passer devant une étoile l'été dernier. Sur la base de leurs observations de l'occultation, qui a duré moins d'une minute, l'équipe rapporte de nouveaux détails sur la lune dans le numéro du 5 janvier de Nature.
Un deuxième article d'un autre groupe, dirigé par l'astronome français Bruno Sicardy, apparaît également dans ce numéro de Nature.
L'équipe du MIT-Williams a pu mesurer la taille de Charon avec une précision sans précédent et déterminer qu'il n'y avait pas d'atmosphère significative. L'atmosphère sur Pluton, en revanche, est très bien établie.
"Les résultats donnent un aperçu de la formation et de l'évolution des corps dans le système solaire externe", a déclaré l'auteur principal Amanda Gulbis, associée postdoctorale au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT.
Plus précisément, l'équipe a constaté que Charon a un rayon de 606 kilomètres, "plus ou moins 8 kilomètres pour tenir compte de la topographie locale ou de la non-sphéricité possible dans la forme de Charon", a déclaré Gulbis. Cette taille, combinée aux mesures de masse des données du télescope spatial Hubble, montre que la lune a une densité d'environ un tiers de celle de la Terre. Cela reflète la composition rocheuse-glacée de Charon.
L'équipe a également constaté que la densité de toute atmosphère sur la lune devait être inférieure à un millionième de celle de la Terre. Cela contredit la théorie selon laquelle Pluton et Charon ont été formés par le refroidissement et la condensation du gaz et de la poussière connus sous le nom de nébuleuse solaire. Au lieu de cela, Charon a probablement été créé dans une collision céleste entre un objet et un proto-Pluton.
"Nos observations montrent qu'il n'y a pas d'atmosphère substantielle sur Charon, ce qui est compatible avec un scénario de formation d'impact", a déclaré Gulbis. Des théories similaires existent sur la formation du système Terre-Lune.
Le succès de l'équipe du MIT-Williams dans l'observation de l'occultation Charon est de bon augure pour de futures adaptations de la technique utilisée par les chercheurs.
«Nous sommes impatients de l'utiliser pour sonder les atmosphères autour d'objets de ceinture de Kuiper récemment découverts qui sont de taille Pluton ou même plus», a déclaré James Elliot, co-auteur de l'article Nature et professeur au Département de la Terre du MIT, Atmosphérique et sciences planétaires et au Département de physique. Elliot observe les occultations stellaires des corps du système solaire depuis plus de trois décennies.
Jay Pasachoff, chef d'équipe du Williams College et professeur au département d'astronomie, a déclaré: «Il est remarquable que notre groupe puisse être au bon endroit au bon moment pour aligner un minuscule corps à 3 milliards de kilomètres. Les observations réussies sont une récompense pour toutes les personnes qui ont aidé à prévoir l'événement, construit et intégré l'équipement et se sont rendues aux télescopes. »
Outre Elliot et Gulbis, les membres de l'équipe du MIT étaient Michael Person, Elisabeth Adams et Susan Kern, avec le soutien du premier cycle Emily Kramer. L'équipe du Williams College comprenait Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza et le premier cycle universitaire Joseph Gangestad.
Le travail a été soutenu par la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse du MIT
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