Une salamandre des marais sinueuse avec des taches comme un léopard et des frondes en forme d'arbre de Noël qui poussent de sa tête cachée aux scientifiques pendant des décennies. Mais les chercheurs ont finalement décrit cette bizarrerie aquatique insaisissable et à deux pattes.
Doublé Siren reticulata - sirène réticulée - l'animal ressemble plus à une anguille qu'à une salamandre, avec un corps long et pas de membres postérieurs. En fait, sa forme corporelle et son motif tacheté lui ont déjà valu le nom d'anguille léopard, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Ce n'est que récemment que les chercheurs ont confirmé que la salamandre glissante est une nouvelle espèce. Comme d'autres sirènes (un groupe de salamandres aquatiques), la nouvelle espèce est énorme - elle mesure jusqu'à 2 pieds (60 centimètres) de longueur, et est l'un des plus grands animaux avec des ossements décrits aux États-Unis depuis plus d'un siècle, selon l'étude.
Contrairement à de nombreux autres types de salamandres, les sirènes ont un corps extrêmement allongé, sont entièrement aquatiques et n'ont que des pattes avant. Leurs têtes sont couronnées de branchies externes branchées - des structures qui les aident à extraire l'oxygène de l'eau, a déclaré à Live Science le co-auteur de l'étude, David Steen, écologiste de recherche au Georgia Sea Turtle Center.
Les sirènes ont été décrites pour la première fois aux XVIIIe et XIXe siècles, mais elles restent mal comprises; Le groupe a volé sous le radar scientifique pendant si longtemps principalement parce qu'ils sont difficiles à détecter et à observer dans les ruisseaux et les étangs troubles de leurs habitats marécageux dans le sud-est des États-Unis, a expliqué Steen.
Pour déterminer si la sirène tachetée était bien une nouvelle espèce, les chercheurs avaient besoin de spécimens. Steen en a attrapé un en 2009, et ce n'est qu'en 2014 que les scientifiques en ont capturé trois autres.
L'évaluation de ces sirènes - ainsi que des spécimens de musée préservés - a permis aux auteurs de l'étude d'effectuer une analyse détaillée de l'ADN et des structures corporelles des animaux, en déterminant qu'ils étaient génétiquement et physiquement distincts des espèces de sirènes connues qui vivent dans la région: la plus grande sirène et la moindre sirène.
Les prédateurs naturels des sirènes réticulées comprennent probablement des serpents, des hérons, des aigrettes et des poissons prédateurs, a déclaré Steen à Live Science. Mais les salamandres géantes sont confrontées à une menace plus grave de l'activité humaine, comme le développement qui empiète sur leur habitat. Parce que l'on sait peu de choses sur l'étendue de la portée des sirènes, il est possible que les zones humides où vivaient les sirènes soient déjà drainées, a déclaré Steen.
L'identification de cette salamandre géante rappelle également qu'il existe de nouvelles espèces à découvrir "dans nos propres arrière-cours", a déclaré Steen.
"Il s'agit d'un gros animal, et il n'est décrit qu'en 2018. Il y a probablement beaucoup plus d'espèces à découvrir - et nous devrions le faire rapidement, avant que ces choses ne disparaissent."
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (5 décembre) dans la revue PLOS ONE.
