Tous les outils scientifiques des deux Mars Exploration Rovers de la NASA fonctionnent toujours bien, 10 mois après l'atterrissage spectaculaire de Spirit.
Ceux de Spirit ajoutent de nouvelles preuves sur l'histoire du substratum rocheux en couches dans une colline que le rover escalade.
"Notre hypothèse principale est que ces roches sont originaires de cendres volcaniques qui sont tombées de l'air ou se sont déplacées dans des flux de cendres épousant le sol, et que les minéraux qu'elles contiennent ont été modifiés par l'eau", a déclaré le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington, St. Louis, enquêteur principal adjoint de la mission.
"Il s'agit toujours d'une hypothèse de travail, pas d'une conclusion ferme, mais tous les instruments ont fourni des indices qui correspondent", a-t-il déclaré. «Cependant, il est important de souligner que nous venons juste de commencer à caractériser les textures, la minéralogie et la chimie de ces roches en couches. D'autres hypothèses pour leur origine portent sur le rôle du transport et du dépôt par l'eau. En fait, il se peut que le volcanisme, l'eau et le vent aient produit les roches que Spirit examine. Nous commençons à peine à dresser un tableau d'ensemble. »
Les deux rovers ont achevé des missions principales de trois mois en avril. La NASA a prolongé ses missions à deux reprises car elles sont restées productives plus longtemps que prévu.
"Nous progressons toujours bien même si Spirit a deux types de problèmes avec ses roues", a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Nous travaillons avec succès à ces problèmes, mais ils pourraient être un signe des choses à venir, car les pièces mécaniques s'usent pendant notre exploration de Mars. »
Une question pour la poursuite des investigations alors que Spirit se dirige vers des roches plus élevées dans les «Columbia Hills» est à quoi ressemblait l'environnement lorsque l'eau a altéré les minéraux. Les possibilités incluent de l'eau dans le mélange de magma volcanique avant l'éruption des cendres, l'eau de surface transportant les cendres alors qu'elle était encore en vrac après l'éruption, et l'eau souterraine trempant à travers les roches qui se sont solidifiées à partir des cendres accumulées.
Certains indices pour une origine de cendres volcaniques proviennent d'une roche stratifiée surnommée «Uchben». Les chercheurs ont pointé l'imageur microscopique de Spirit à un endroit sur Uchben récuré avec l'outil d'abrasion des roches. Les images révèlent des particules de taille de sable, beaucoup d'entre elles de forme fortement angulaire et certaines assez arrondies. L'angularité est compatible avec le transport par une éruption. Les particules transportées à travers la surface par le vent ou l'eau tombent généralement ensemble et deviennent plus arrondies. Les particules arrondies d'Uchben peuvent être des amas volcaniques, des concrétions similaires à ce que Opportunity a découvert ou des particules dégringolées dans un environnement aquatique.
Les preuves d'une altération par l'eau proviennent principalement de l'identification des minéraux et des éléments dans les roches par le spectromètre Moessbauer du rover et le spectromètre à rayons X à particules alpha.
Le chercheur principal des rovers, le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., a déclaré: «Nous avons vraiment fait des progrès ces dernières semaines pour comprendre ces roches. L'origine la plus probable est les débris qui ont explosé d'un volcan, ont été transportés par air ou par eau jusqu'à son emplacement actuel et se sont déposés en couches. »
Opportunity, quant à lui, a examiné un rocher bosselé appelé «Wopmay» à l'intérieur de «Endurance Crater». La pente du sol et les matériaux de surface lâches autour de la roche ont empêché Opportunity d'obtenir une assise suffisamment ferme pour utiliser son outil d'abrasion de roche. Les preuves fournies par les spectromètres et l'imageur microscopique sont conformes à l'hypothèse antérieure des scientifiques selon laquelle les roches près du fond du cratère ont été affectées par l'eau à la fois avant et après la formation du cratère. Les preuves ne sont toujours pas concluantes, a déclaré Squyres.
L'opportunité se dirige vers la base de «Burns Cliff», une grande exposition de roches en couches dans la paroi du cratère. Cependant, si le rover rencontre plus de la mauvaise traction trouvée autour de Wopmay, les planificateurs peuvent changer de cap et sortir du cratère.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
