Près de la pointe sud de l'Amérique du Sud, des milliers de femmes - épouses, mères, amateurs d'anchois - disparaissent de leurs nids.
Les femelles en question sont des manchots de Magellan - une espèce d'oiseau de taille moyenne en noir et blanc originaire de la région de la Patagonie en Amérique du Sud. Lorsqu'ils ne se reproduisent pas dans la dernière partie de l'année, les membres mâles et femelles de l'espèce migrent vers le nord vers l'Uruguay et le Brésil pour chasser les savoureux anchois qui habitent ces eaux. Au cours de la dernière décennie, cependant, les scientifiques ont observé une tendance bouleversante: certains pingouins nagent trop loin vers le nord - parfois à des centaines de kilomètres de leur lieu de reproduction - et s'y coincent.
Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (7 janvier) dans la revue Current Biology, chaque année, des milliers de manchots de Magellan ne rentrent pas chez eux après leurs migrations. Certains se retrouvent bloqués sur les côtes de l'Uruguay, de l'Argentine et du Brésil. D'autres se lavent déjà morts, leur estomac vide ou pollué par des déchets plastiques. Curieusement, environ les deux tiers des oiseaux bloqués sont des femelles.
Takashi Yamamoto, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur à l'Institut de mathématiques statistiques de Tokyo, voulait savoir ce qui se passait et pourquoi les manchots femelles étaient affligés de manière disproportionnée. Ainsi, lui et plusieurs collègues ont étiqueté un petit groupe de 14 pingouins magellaniques (huit mâles et six femelles) avec des moniteurs de cheville GPS, puis ont regardé où les oiseaux s'égaraient après la fin de leur période de reproduction au début de 2017.
Après plusieurs mois d'observations, l'équipe a constaté un schéma clair. Au cours de leurs migrations de printemps et d'été, les manchots mâles avaient tendance à plonger plus profondément et à rester plus près de leurs lieux de reproduction en Patagonie; les pingouins femelles ont nagé plus près de la surface de l'eau, mais ont migré beaucoup plus au nord que leurs homologues masculins.
Là, dans les eaux près de l'Uruguay et du sud du Brésil, les pingouins se sont approchés de points chauds connus pour l'échouage des pingouins. Selon les chercheurs, ces sites d'échouage - tels que le bord du fleuve près de la ville de Buenos Aires, dans le nord de l'Argentine - piègent probablement les pingouins à travers un mélange de forts courants qui empêchent les oiseaux de plus petit corps de nager chez eux et les menaces d'origine humaine "Ces inclure la pollution de l'eau causée par l'exploitation pétrolière et le transport maritime ainsi que les dangers liés à la pêche, tels que les prises accessoires et l'épuisement des espèces de proies ", a déclaré Yamamoto dans un communiqué.
La raison pour laquelle les pingouins femelles semblent être échoués de manière disproportionnée par rapport aux mâles pourrait être aussi simple que la taille du corps. Selon les chercheurs, les manchots de Magellan femelles sont plus petits que les mâles, ce qui pourrait leur rendre plus difficile la compétition pour la nourriture dans les eaux du sud surpeuplées ou la lutte contre les forts courants dans le nord. Un corps plus petit signifie également une plus grande sensibilité aux températures de l'océan, a noté Yamamoto. Cela pourrait donner aux femelles de plus petit corps une préférence pour chasser les eaux plus chaudes vers le nord vers l'équateur et pour éviter les plongées profondes dans l'océan froid et sombre.
Cette petite étude n'est que la première étape vers la compréhension de la cause et de l'échelle des mystérieux échouages d'oiseaux. Mais, selon Yamamoto, cela est clair: si de moins en moins de femelles retournent dans leurs aires de reproduction chaque année, la viabilité de l'ensemble de la population de manchots de Magellan pourrait bientôt être menacée.
