Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) peut avoir anéanti le mégalodon géant (Otodus megalodon).
Des millions d'années avant l'émergence des êtres humains, un type de requin qui atteignait jusqu'à 60 pieds (18 mètres) de long rôdait dans les océans. Sur la base des archives fossiles, les scientifiques soupçonnent que O. megalodon est mort il y a environ 2,6 millions d'années, à l'époque où de nombreuses autres espèces marines ont disparu. (Les chercheurs ont même récemment suggéré que la mort massive pouvait être le résultat d'une supernova à proximité.)
Mais les scientifiques peuvent avoir mal calculé l'heure de la mort du mégalodon d'environ 1 million d'années.
Pour un article publié aujourd'hui (13 février) dans la revue PeerJ, les chercheurs ont réexaminé les archives fossiles des mégalodons en Californie et en Basse-Californie, au Mexique, où de nombreux exemples d'énormes poissons ont été trouvés.
Il y a des preuves claires que jusqu'à il y a environ 3,6 millions d'années, les mégalodons étaient vivants dans l'océan. Mais après cela, les choses deviennent douteuses. Les fossiles datés d'il y a entre 2,6 et 3,6 millions d'années avaient tendance à avoir des problèmes. De nombreux fossiles semblaient s'être déplacés dans la roche environnante de manière à compliquer les méthodes de datation utilisées par les scientifiques.
Mais si les mégalodons se sont éteints il y a 3,6 millions d'années, ils ne faisaient pas partie de cette extinction marine de masse. Alors, qu'est-ce qui les a tués?
Les chercheurs de la nouvelle étude ont suggéré que les énormes requins étaient dépassés par un prédateur plus petit et plus averti.
Les grands blancs sont arrivés dans les océans il y a environ 4 millions d'années, à peine 400 000 ans avant la date de décès révisée du mégalodon.
"Nous proposons que ce court chevauchement (il y a 3,6 à 4 millions d'années) était suffisant pour que les grands requins blancs se propagent dans le monde entier et O. megalodon dans toute son aire de répartition, la conduisant à l'extinction ", a déclaré dans un communiqué le paléontologue du Collège de Charleston, Robert Boessenecker, auteur de l'étude.
Boessenecker a également suggéré que l'idée d'une mort marine subite il y a 2,6 millions d'années pourrait être un artefact de lacunes dans les archives fossiles, plutôt que le résultat d'un "cataclysme" comme une supernova.
Quant aux grands blancs, s'ils savent ce qui a tué le mégalodon géant, ils ne le disent pas.
